El Athletic se deberá ganar la clasificación en un Grupo L muy equilibrado

El Athletic Club deberá ganarse el pase a los dieciseisavos de la final de la Liga Europa dentro de un Grupo L que completan el AZ Alkmaar holandés, el FC Augsburgo alemán y el Partizan serbio, a priori muy equilibrado y sin claros favoritos para conseguir las dos primeras plazas.

El sorteo celebrado en Mónaco ha permitido al equipo rojiblanco esquivar los viajes más largos, a Ucrania o Rusia, y a algunos teóricos 'cocos' como Fiorentina, Liverpool o Mónaco, pero le ha colocado junto a tres rivales que, sin grandes estrellas, van a poner a prueba la capacidad competitiva de los de Ernesto Valverde.
El AZ Alkmaar, salido del Bombo 2 del sorteo, fue tercero en la liga holandesa la pasada temporada por detrás del PSV Eindhoven y el Ajax y ha llegado a esta Fase de Grupos tras superar, como el Athletic, dos eliminatorias previas.
En la primera apeó al Istanbul Basaksehir turco por un marcador global de 4-1 y en la segunda al Astra Giurgiu después de perder por 3-2 en Rumanía y de remontar ayer con un 2-0 en el AFAS Stadion, estadio con capacidad para 17.000 espectadores.
En la liga de su país el equipo que dirige John van den Brom no conoce la victoria después de tres jornadas. En su palmarés aparecen dos títulos de Liga, en las temporadas 1980/81 y 2008/09, con Louis van Gaal en el banquillo, y tres de Copa. Además, fue finalista de la Copa UEFA en 1981 cuando perdió el título con Ipswich Town.
Por su parte, el FC Augsburgo es debutante en competiciones europeas y ha entrado directamente en esta fase después de acabar en quinta posición la pasada liga alemana por detrás de los cuatro equipos 'Champions' de su país: Bayern Múnich, Wolfsburgo, Borussia Monchegladbach y Bayer Leverkusen.
El equipo bávaro, fundado en 1907, ascendió a la Bundesliga por primera vez en su historia en 2011 y tras dos primeros años en los que sufrió para mantener la categoría ha conseguido asentarse en la zona alta hasta conseguir sus mejores resultados a las órdenes de Markus Weinzierl.
Esta temporada han sufrido la baja de uno de sus jugadores de más proyección, el lateral zurdo ghanés Abdul 'Baba' Rahman, fichado por el Chelsea de José Mourinho. En su plantilla, destacan el veterano portero austríaco Alex Manninger, el exsevillista Piotr Trochowski y el defensa de origen turco Halil Altintop.
Por último, el Partizan de Belgrado es un histórico del fútbol balcánico casi siempre a la sombra de su archirrival, el Estrella Roja, aunque en los últimos años ha revertido la situación ganando las siete últimas ligas de su país.
La de la pasada temporada le dio derecho a disputar las previas de la Liga de Campeones. En la primera superó al Dila Gori georgiano (3-0 global), en la segunda apeó al Steaua de Bucarest (5-3), pero el BATE Borisov, rival del Athletic la pasada temporada en la 'Champions', le cortó el acceso a la máxima competición.