El Nueva Zelanda-Francia toma principal protagonismo

Este próximo fin de semana se juegan los cuartos de final de la Copa del Mundo de Rugby Inglaterra 2015, siendo los cruces los siguientes: Sudáfrica-Gales (sábado 17, 17.00 horas); Nueva Zelanda–Francia (sábado 17, 21.00 horas); Irlanda–Argentina (domingo 18, 14.00 horas) y Australia–Escocia (domingo 18, 17.00 horas).

Es decir, tenemos al hemisferio norte enfrentado al hemisferio sur y en paridad, 4 selecciones por hemisferio. A priori, hay dos claros favoritos para alcanzar las semifinales que son Australia y Nueva Zelanda, con permiso y con todo el respeto que se merecen sus respectivos rivales, Escocia y Francia, estando las fuerzas más igualadas, según nuestra opinión, en las otras dos eliminatorias de cuartos.
Australia ha sido de las ocho selecciones que han llegado a cuartos la que mejor juego ha desplegado, a ratos espectacular, sobre todo teniendo en cuenta el nivel y la dureza de sus adversarios. Encuadrada en el llamado, y con razón, “grupo de la muerte” (nada menos que el anfitrión Inglaterra, que se ha quedado fuera de su “Copa del Mundo”, Gales y Fiji), ha salido victoriosa de todos sus partidos, ganando de manera brillante a Inglaterra con un Bernard Foley estelar, y sabiendo sufrir frente a Gales. Por su parte Escocia, con el objetivo cumplido de haber logrado su clasificación para cuartos, (lo cual para algunos ha podido ser una pequeña sorpresa tras la cuchara de madera que obtuvo como perdedora de todos los encuentros en el último VI Naciones), ha sufrido demasiado para vencer a Tonga, lo ha pasado mal en los primeros tiempos de sus partidos contra Japón y Estados Unidos, y no ha sido capaz de poner en demasiados aprietos a uno de los favoritos como es Sudáfrica, quien habia mostrado cierta fragilidad en su juego como lo demuestra su derrota ante Japón. Ello no obstante, el XV del Cardo tiene en sus filas al máximo anotador de la primera fase, su capitán Greig Laidlaw (60 puntos), a los hermanos Gray (segunda líneas) en el top-10 de mayor número de placajes y a Ross Ford en el Top-5 de saques de lateral ganados, si bien el comité de competición, en una polémica decisión en comparación con otras recientes como la del irlandés O´Brien y su puñetazo al francés Papé (una semana de sanción), ha castigado con 3 semanas de suspensión “por placaje peligroso” precisamente a Johny Gray y Ross Ford.
Por su parte, Nueva Zelanda ha conseguido su clasificación a cuartos sin apenas sufrimiento, salvo en su partido inicial contra los Pumas en el que tuvieron que emplearse a fondo para lograr la victoria. Esta ausencia de sufrimiento les puede perjudicar por la falta de tensión competitiva con la que han logrado su acceso a cuartos, si bien también es cierto que ello les ha permitido no tener que desgastar demasiado a sus jugadores franquicia por lo que llegarán más frescos a los cruces. Francia, en los partidos contra los rivales del VI Naciones con los que compartía grupo, Italia e Irlanda, no ha dado lo que se esperaba de ella, con un seleccionado conformado con grandes jugadores pero que no acaban de jugar como “equipo”. Parece que les falta un plan de juego y se mueven en la indefinición. Contra Irlanda se jugaba evitar a los All Blacks en los cruces y no pudieron alzarse con la victoria. De todas formas siempre existe la posibilidad de que el XV del Gallo logre la gesta de eliminar a los All Blacks como ya lo hicieron en las Copas del Mundo de los años 1999 y 2007, sobre todo en la de 2007 cuyas circunstancias son similares a las que concurren en esta edición, en la que el cruce se dio en la misma instancia que ahora, cuartos de final, y el escenario de la contienda también fue el mismo, el Millennium de Cardiff. Aquel día, una Francia, que jugaba su “mundial”, cabizbaja, apesadumbrada y golpeada en su amor propio por haber cedido el primer lugar de su grupo a Los Pumas, sacó fuerzas de flaqueza, resucitó como el Ave Fenix y eliminó a los All Blacks.
Sudáfrica no ha jugado una buena fase clasificatoria, habiendo perdido de manera sorprendente contra Japón en un épico partido de los “Brave Blossoms”. Tras su derrota, ha sustentado su juego básicamente en el poderío físico y la dureza, sobre todo para doblegar a Escocia, ya que una derrota contra el XV del Cardo hubiera supuesto su casi segura eliminación. Gales, por el contrario, en un grupo de extrema exigencia, ha dado lo mejor de sí, ha logrado la clasificación, pero para ello ha tenido que pagar un duro peaje en forma de lesiones. El XV del Dragón ya tiene su particular “maracanazo” al haber ganado a Inglaterra en Twickenham, victoria esta que supuso para el XV de la Rosa la obligación de tener que ganar a Australia para evitar su eliminación a las primeras de cambio, lo que no consiguió quedándose así fuera de su “Copa del Mundo”. Por el juego desplegado y el tremendo orgullo mostrado pese a las lesiones que ha ido sufriendo (hasta 6 de sus jugadores titulares) nuestra favorita sería Gales, pero tenemos la duda de si dará tiempo a que sus jugadores se recuperen del tremendo desgaste sufrido para obtener la clasificación, si los sustitutos de los lesionados darán el nivel que se requiere para que no se note la ausencia de aquéllos y si estará suficientemente preparada para la batalla física que les van plantear los Springbooks.
Irlanda es otra de las que se ha visto afectada por las lesiones en esta primera fase clasificatoria. La más dolorosa ha sido la de su capitán y alma mater Paul O´Connell, quien se iba a retirar de la selección tras las Copa del Mundo, habiendo tenido que hacerlo así lamentablemente antes de tiempo. El XV del Trébol ha obtenido su pase para cuartos con solvencia pero sin brillantez, y está pendiente de la recuperación de varios de sus jugadores tras el duro partido frente a Francia, sobre todo de la de su apertura Johnatan Sexton, quizás hoy en día el mejor del hemisferio norte en su puesto. Por su parte Argentina ha brillado en la primera fase, pese a su peleada derrota sufrida frente a los All Blacks en un tremendo y precioso partido. Velocidad, imaginación, juego alegre, muchos ensayos, este es el juego del XV de los Pumas en esta Copa del Mundo, y van a por todas con la moral por las nubes.
Nuestra apuesta es que ningún equipo del hemisferio norte va a lograr alcanzar las semifinales, de manera que los 4 primeros puestos de esta Copa del Mundo se los repartiran las selecciones que participan en el Championship. Así según nuestra previsión, las semifinales serían: Nueva Zelanda vs Sudáfrica y Australia vs Argentina. Ojalá me equivoque y el XV del Cardo depare la segunda gran sorpresa de esta apasionante Copa del Mundo “Inglaterra 2015”.