La Champions está de vuelta
El Real Madrid y el Villarreal CF hacen frente al poderío inglés realzado en los últimos años, representado en esta ocasión otra vez por el Manchester City y de nuevo con el Liverpool, con los que conforman el cuarteto final de aspirantes al éxito en la presente edición de la UEFA Champions League.
La Premier apunta hacia una segunda final consecutiva en la principal competición continental. Y la tercera en cuatro años. En la 2018-19 el Liverpool y el Tottenham disputaron el duelo por el título en el Wanda Metropolitano y el pasado curso, en la 2020-21, fue el Chelsea y el Manchester City los que pujaron por el éxito. La 2019-2020, la de la pandemia, a puerta cerrada, fue la excepción. Jugada por el Bayern Múnich y el París Saint Germain. Ahora, el City y el Liverpool pretenden recuperar el dominio absoluto para el fútbol inglés.
El Real Madrid y el histórico Villarreal son los últimos obstáculos para los equipos del español Pep Guardiola y el alemán Jurgen Klopp.
Las series arrancan el martes, en el Etihad Stadium, entre el conjunto blanco y el subcampeón del pasado año. Vuelven a encontrarse dos temporadas después. Fue en la 2019-2020 en plena irrupción del covid, cuando resolvieron su enfrentamiento de octavos de final. Ganó el equipo inglés entrenado por Guardiola. Venció en los dos duelos. En el Bernabeu, todavía con gente y seis meses después, tras el confinamiento general, a puerta cerrada. El City, aquél año, se quedó en cuartos de final superado por el Olympique Lyon.
La Liga de Campeones es la asignatura pendiente del Manchester City. Dominador habitual en el reto de competiciones desde la llegada al banquillo de Pep Guardiola junto con la fuerte inversión, habitual, por los dueños de la entidad, es la 'Champions' lo que preocupa a los 'sky blues'. Un trofeo que aún no contiene sus vitrinas.
Será la tercera vez que el Manchester City dispute las semifinales de este torneo, la segunda consecutiva. En la primera que disputó, en la 2015-2016 con Manuel Pellegrini en su banquillo, fue eliminado, precisamente, por el Real Madrid que resolvió en el Bernabéu. Sacó adelante el City la del pasado curso cuando apeó al París Saint Germain aunque después cayó en la final contra el Chelsea.
Es el conjunto de Guardiola, que el sábado arrolló al Watford en la Premier que disputa al Liverpool, un favorito habitual en los últimos años. En esta ocasión se mide al Real Madrid, trece veces campeón y que disputa su décima semifinal en los doce últimos años.
El cuadro blanco llega al duelo con el título de LaLiga Santander en la mano y con numerosos problemas en defensa. Con la presencia de David Alaba, Ferland Mendy y Casemiro en el aire y con más horas de descanso después de que la competición española se detuviera este fin de semana. Aferrado a la magia en la Champions transita el Real Madrid que resucitó cuando parecía eliminado en sus compromisos con el París Saint Germain en octavos y con el Chelsea en cuartos.
Por el otro lado del cuadro del torneo asoman el Liverpool y el Villarreal, la gran sensación del evento. El 'tapado' de la Champions que está en una semifinal por segunda vez. La anterior, en la 2005-2006 rozó la final de la que le apartó el Arsenal, vencido después por el Barcelona en la puja por el triunfo.
El Villarreal está cerca de igualar el logro que consiguió el Oporto de Jose Mourinho en el 2003-2004 que conquistó la Liga de Campeones el año después de ganar la Liga Europa, entonces Copa de la UEFA.
El submarino amarillo ha dejado en el camino al Juventus y al Bayern Múnich, dos transatlánticos que presumían de favoritos y que quedaron fuera de la competición.
Ahora tiene ante sí el equipo de Unai Emery a uno de los equipos más en forma del Viejo Continente. El cuadro de Jurgen Klopp amenaza la autoridad del City en la Premier y apunta hacia un nuevo éxito continental. El seis veces campeón del evento fue finalista ya en la 2017-2018, superado por el Real Madrid, y vencedor una temporada después, en Madrid, al ganar al Tottenham en la capital de España. Ahora ha vuelto como un serio candidato.
'Reds' y amarillos se reencuentran en Europa seis años después. Fue en la Liga Europa, en semifinales de la 2015-2016. El equipo español dirigido por Marcelino García Toral ganó la ida por 1-0 pero cayó 3-0 en la vuelta ante el cuadro ya dirigido por Jurgen Klopp. El Sevilla, después, ganó la final.
De ahí la prudencia de Klopp. "Va a ser muy, muy difícil contra el Villarreal. Pero es la semifinal de la Liga de Campeones. Si no fuera difícil, algo estaría mal".