El Unicaja inicia el reto hacia la fase final de la BCL ante el histórico AEK
El Unicaja, que solamente ha perdido un partido de la fase de grupos de la Basketball Champions League (BCL), inicia este miércoles el camino del Top 16 recibiendo a un histórico como el AEK de Atenas (20:30 horas), con el objetivo de acabar entre los dos primeros del grupo K para disputar los cuartos de final y luego alcanzar la fase por el título que disputarán cuatro equipos.
El conjunto malagueño se encuentra en un buen momento. Acabó quinto la primera vuelta de la Liga ACB y venció en el último enfrentamiento al Baxi Manresa (94-98) a domicilio, y en Europa está siendo muy fiable porque de los ocho partidos disputados, incluidos los dos de clasificación, sólo cayó frente al Dinamo Sassari italiano (82-92) el pasado 20 de diciembre.
Para entonces, el conjunto entrenado por Ibon Navarro ya se había clasificado con varias jornadas de antelación como primero de su grupo en la BCL. Ahora comienza una nueva ruta en sus aspiraciones de llegar lo más lejos posible en la competición europea.
Y en el estreno de la segunda ronda (octavos de final) no lo tendrá fácil, ya que visita el Palacio de Deportes José María Martín Carpena el AEK, un histórico del baloncesto heleno y europeo. Cuenta en sus vitrinas con ocho ligas y cuatro copas de Grecia, la última en 2020, además de haber sido campeón de la BCL en 2018.
El conjunto ateniense, que llega a este encuentro contra Unicaja tras superar en la eliminatoria previa al Tofas Bursa turco por 2-0, ganó por un ajustado 77-75 en la semifinal de aquella edición al UCAM Murcia, que precisamente estaba entrenado por Navarro, actual técnico de los malagueños, y en la final se impuso al AS Mónaco (100-94).
Otro factor del idilio del AEK con esta competición lo constituye el hecho de que es el segundo equipo con más partidos disputados, con 101 y solo superado en este apartado por el Lenovo Tenerife.
La plantilla del AEK de Atenas, dirigida por Ilias Kantzouris, destaca por la potencia física y la veteranía, con jugadores importantes como el pívot Akil Mitchel, con una media de 16,8 puntos por encuentro; el base Janis Strelnieks, un de las grandes bazas de su juego ofensivo desde el perímetro; o su reciente refuerzo, el alero Vlado Jankovic, que, a sus 32 años, ha regresado al club en el que ya militó entre 2019 y 2021.
Curiosamente, un club de la historia del AEK será la primera vez que se enfrente al Unicaja, aunque es la octava ocasión en la que un equipo griego se medirá a los cajistas, tras Olympiacos, Iraklis, Maroussi, Panathinaikos, Aris Salónica, Lavrio y PAOK Salónica.
Para este estreno del conjunto malagueño en el Top 16 de la BCL, el técnico Ibon Navarro recupera a Darío Brizuela que fue baja por paternidad en la pasada jornada de la Liga ACB.