¿Cómo afecta la exposición al frío y al calor en la salud mental de los adolescentes? Esto es lo que han descubierto

La exposición al frío y al calor podría afectar a la salud mental de los adolescentes, según indica un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), en el que han participado casi 5.000 adolescentes, tanto de los Países Bajos (3.934) -para la exposición al frío- como de España (885) -para la exposición al calor-.

Los resultados de la investigación, publicada recientemente en la revista JAMA Network Open, revelan que la exposición a temperaturas ambientales influye en síntomas psiquiátricos como la ansiedad, la depresión y los problemas de atención.

En el estudio fueron analizados datos de dos grandes cohortes (grupos que forman parte de un ensayo clínico) de nacimiento europeas: el de Generation R en Rotterdam (Países Bajos), y el del Proyecto INMA en España (Guipúzcoa, Sabadell -Barcelona- y València).

Los investigadores evaluaron las temperaturas ambientales diarias en los hogares de los participantes durante tres períodos de tiempo diferentes, hasta dos meses antes de evaluar los síntomas psiquiátricos.

Problemas de interiorización, exteriorización y atención

Estos síntomas, que incluyeron los problemas de interiorización (relacionados, por ejemplo, con la ansiedad y la depresión), los problemas de exteriorización (comportamiento agresivo e incumplimiento de las normas) y los problemas de atención, se evaluaron mediante un cuestionario estandarizado cumplimentado por las madres de los adolescentes.

El análisis de los datos mostró que en Países Bajos la exposición al frío se asociaba a un aumento de los problemas de interiorización, como la ansiedad y los síntomas depresivos.

Los resultados en España mostraron que la exposición al calor se relacionaba con un aumento de los problemas de atención, ya que los adolescentes expuestos a una temperatura media de 21,7 °C durante dos meses obtuvieron puntuaciones significativamente más altas en este área.

Según explica la profesora de Investigación Icrea en ISGlobal y autora principal del estudio, Mònica Guxens, "el hecho de no detectar ninguna asociación con el frío en los adolescentes de España ni con el calor en los participantes de Países Bajos podría sugerir que se requiere una exposición prolongada a temperaturas extremas para evidenciar estos efectos".

Los trastornos mentales, un problema que va en aumento

Los síntomas psiquiátricos como la ansiedad, la depresión y los problemas de atención afectan a aproximadamente uno de cada siete adolescentes de entre 10 y 19 años en todo el mundo, y el cambio climático, con su consiguiente incremento de temperaturas, puede exacerbar estos trastornos, sobre todo en poblaciones vulnerables como los adolescentes.

Se indica en el estudio que la exposición al frío puede desencadenar "respuestas termorreguladoras", como la vasoconstricción (estrechamiento de los vasos sanguíneos), que puede alterar la temperatura corporal normal y la función cerebral, provocando problemas de interiorización.

En cambio, la exposición al calor puede aumentar las hormonas del estrés (cortisol) y los marcadores de inflamación, al tiempo que dificulta la refrigeración y la oxigenación del cerebro.

Esto puede afectar a la concentración, y contribuir a los problemas de atención o irritabilidad, mientras que las altas temperaturas nocturnas también pueden interferir en el sueño, lo que empeora aún más los problemas de atención.

Más investigación para crear estrategias

Otra de las principales autoras del estudio, la investigadora de ISGlobal Esmée Essers, considera que "se necesita más investigación en contextos climáticos variados para comprender cómo las variaciones de temperatura pueden influir en la salud mental".

Mònica Guxens concluye, por su parte, que "entender cómo los factores climáticos afectan a la salud mental ayuda a crear estrategias para proteger a los grupos vulnerables, especialmente a los adolescentes", por lo que "considerar la salud mental en las políticas de acción climática podría mejorar estas iniciativas".