Italia, tierra de oportunidades para el Athletic

No se la ha dado mal Italia al Athletic Club en Europa. Los leones visitarán el próximo jueves al Sassuolo en el Mapei Stadium en la primera jornada de la Fase de Grupos de la Europa League sin conocer la derrota en sus últimas cuatro visitas al país transalpino en competiciones continentales.

El equipo rojiblanco ha jugado ocho veces en el país transalpino con un balance de cuatro derrotas -una ante Milan, dos contra la Juventus y otra frente al Parma-, tres empates -Juventus, Nápoles y Torino- y una victoria, frente a la Sampdoria. Ese único triunfo rojiblanco se produjo el 16 de septiembre de 1997 en la ida de la primera ronda de la Copa de la UEFA. El Athletic de Luis Fernández se impuso por 1-2 al de César Luis Menotti gracias a los goles de Roberto Ríos e Íñigo Larrainzar recortados por el tanto del francés Boghossian.
A partir de esa victoria, el conjunto bilbaíno encadenó sendos empates en sus tres visitas posteriores a Italia. El 4 de noviembre de 1998 igualó a uno frente a la Juventus (Lasa, en propia puerta/Guerrero) en Delle Alpi en la Fase de Grupos de la Liga de Campeones. Los dos restantes han sido más recientes, ambos en la temporada 2014-2015. En la previa de la 'Champions' los de Ernesto Valverde empataron a un gol en San Paolo contra el Nápoles (Higuain/Muniain) y en dieciseisavos de la Liga Europa a dos en el Olímpico de Turín ante el Torino (Maxi López 2/Williams y Gurpegui).
La primera vez que el Athletic jugó un partido oficial en campo italiano se remonta al 8 de diciembre de 1976. Fue en la vuelta de los octavos de la final de la Copa de la UEFA y a pesar de la derrota por 3-1 los rojiblancos pasaron a la siguiente ronda. Dos goles de Calloni y otro de Biasiolo habían servido al equipo 'rossonero' para remontar el 4-1 logrado en San Mamés por los de Koldo Agirre, pero un penalti transformado a dos minutos del final por Iñaki Madariaga le dio el pase a cuartos a los bilbaínos.
En la final de esa misma edición el Athletic cayó en el Comunale de Turín por 1-0, con gol de Tardelli, y acabó quedándose a las puertas de su primer título al ganar en 'La Catedral' por 2-1 y ceder el trofeo por el valor doble de los goles en campo contrario. Once años más tarde, los leones regresaron a Turín para volver a medirse a la Juventus en la ida de los dieciseisavos de final de la Copa de la UEFA y el 5-1 encajado en el Comunale (Laudrup 2, Galia, Mauro y Altobelli/Uralde) fue una de las derrotas más abultadas y dolorosas del Athletic en su historia continental.
La última vez que los rojiblancos cayeron en Italia fue el 6 de diciembre de 1994 en el Ennio Tardini de Parma en un polémico partido que acabó 4-2 (Dino Baggio, Zola y Couto/Óscar Vales y Guerrero) y les apeó de la Copa de la UEFA.