Ernesto Valverde medita aún su once para arrancar el año 2017 en la Copa (Barça) y en la Liga (Alavés), y sobre todo quién ocupará el puesto que se había agenciado en el eje de la zaga Yeray Álvarez. En principio, con el barakaldés en talleres y con De Marcos convaleciente a vueltas con su edema óseo, toma ventaja Xabi Etxeita sobre Bóveda, que se descuelga más al puesto de 2 en competencia con Lekue. Para el central de Amorebieta significa una oportunidad de reivindicarse en una primera vuelta bastante escondido.Etxeita marcaba ante el Racing (3-0 y pase a octavos) en la última cita del año en San Mamés, después de un año y cuatro días con el Athletic Club. Su último tanto databa del 16 de diciembre de 2015, en la goleada 6-0, también en Copa, ante la Balompédica Linense. El central, que volvía al once, cumplió con creces formando tándem con Laporte.
Metió un gol, marca de la casa, de cabeza tras un larguero de Aduriz, y pudo rubricar dos más, en un saque de falta de Mikel Rico y de nuevo en un balón peinado en el primer palo que despistó a Raúl Domínguez pero que se perdió por la línea de fondo sin que Raúl García rebañase el cuero con el portero racinguista rebasado. Etxeita, que fue mediapunta en el Amorebieta, pasó a mediocentro y acabó de central en el Bilbao Athletic, siempre ha corroborado su destreza en ataque, donde de cabeza lo borda y es intuitivo en los rechaces. Sin Yeray en órbita y recuperándose de su tumor testicular, Etxeita toma la delantera ante la nueva oportunidad que se le presenta. "Es dificil esta situación después de que el año pasado jugase casi todo", declaraba tras el partido ante el Racing, siempre obediente y disciplinado a las órdenes de Valverde.