Cincuenta años de la final de Copa contra el Elche
Pese a caer derrotado, el Elche CF conmemora este sábado el cincuenta aniversario de su final de la Copa del Rey, por entonces del Generalísimo, que disputó el 15 de junio de 1969 ante Athletic Club de Bilbao en el estadio Santiago Bernabéu. Una copa más que reposa en el museo de San Mamés, pero el mayor hito de la entidad ilicitana, que por entonces tenía un gran equipo.
Curiosamente el Athletic llevaba 11 años sin ganar la Copa, pero tenía muy recientes las finales perdidas de 1966 y 1967. El conjunto de Rafa Iriondo había cuajado una pésima campaña en Liga, acabando en la zona baja de la tabla no muy lejos del descenso. Los bilbaínos utilizaron la Copa para desquitarse. Los leones se plantaron en la final de 'su' torneo tras deshacerse de Real Zaragoza, Deportivo de la Coruña y Granada CF.
Por su lado, el Elche, que en aquel momento se encontraba en plena edad dorada tras haberse consolidarse como equipo de Primera División, acarició su primer título entrenado por el uruguayo Roque Gastón Máspoli tras completar un espectacular torneo copero.
El último encuentro de aquel torneo copero finalizó con triunfo del conjunto vasco, que se impuso en aquella final por 1-0 con gol de arieta II a pase de Clemente.
El equipo levantino, que había sido noveno en la Liga, dejó en la cuneta en la primera ronda al Pontevedra, al Valencia en cuartos de final y a la Real Sociedad en semifinales, tras un partido de desempate que se disputó solo cinco días antes de la final. El conjunto ilicitano había vencido por 3-0 en Altabix, pero en Atocha cayó por 4-1 cuando no se contabilizaba el valor doble de los tantos marcados a domicilio.
Por ello, tuvo que volver a enfrentarse a la Real Sociedad, ahora en terreno neutral, en un encuentro que se disputó en el estadio Santiago Bernabéu de Madrid, donde volvió a superar a los vascos (2-0), con goles de Asensi y Casco.
El equipo ilicitano, que solo llevaba diez años en Primera División, se midió en la final al Athletic Club de Bilbao, indiscutible "rey de copas" por aquella época y que había superado en la semifinal al Granada.
El Elche, que estuvo respaldado en las gradas por decenas de miles de aficionados ilicitanos, formó ante el equipo vizcaíno con Araquistain, Ballester, Iborra, González, Lezcano, Llompart, Serena, Curro, Vavá, Asensi y Casco.
Por el Athletic Club de Bilbao, a las órdenes del gran Rafa Iriondo, jugaron aquel día el 'Txopo' Jose Angel Iribar, Iñaki Sáez, Koldo Echeberría, Txutxi Aranguren, Igartua, Larrauri, Josemari Argoitia, Fidel Uriarte, Arieta II, Javier Clemente y Txetxu Rojo.
Tras una primera parte de claro dominio ilicitano, la final caería del lado del conjunto vasco con un gran tanto de Arieta II a pase de Clemente, a solo ocho minutos para el final del encuentro. Otro éxito de la Filosofía zurigorri.
La disputa de esta final marcó un antes y un después en la historia del club ilicitano y la gesta quedó reflejada, incluso, en uno de los himnos oficiales de la entidad, en el que se afirma durante el estribillo que "hay que volver otra vez a la final".