Cristiano contra España
El Grupo B, un grupo donde España y Portugal se postulan a favorita e intentarán ser los líderes de la Fase de Grupo frente a sus otros componentes Marruecos, los 'leones del Atlas', que acumulan 18 partidos sin conocer la derrota e Irán de Carlos Queiroz, la cenicienta del grupo.
PORTUGAL
Portugal, sueños de gloria con el aval de Cristiano y la Euro
De nuevo Portugal acude a un Mundial con la vitola de alternativa al poder establecido. Con sus galones de vigente campeona de Europa, con Cristiano Ronaldo en plena madurez y lanzado y con un bloque perfectamente armado, las 'Quinas' quieren de una vez hacer saltar la banca.
En su séptima presencia en una fase final mundialista, con la tercera plaza de su mejor participación en Inglaterra 1966, el equipo que dirige con mano de hierro Fernando Santos y que lidera Cristiano Ronaldo tratará de hacer saltar la banca.
El aval de la Eurocopa, donde exprimió una gran capacidad competitiva, y la medida mezcla de veteranía y juventud, son factores que tratarán de imponer los lusos al amparo de la pegada del delantero madridista.
No lo tuvo fácil para sellar el pase directo. Suiza se lo puso complicado, pero a la postre, en la última jornada, en el estadio de La Luz, la victoria por 2-0 ante los helvéticos, con un gol clave del milanista André Silva, metió a Portugal en un torneo en el que luchará por un título que han ansiado generaciones doradas del balompié luso.
Participación en fases finales: 6 (1966, 1986, 2002, 2006, 2010, 2014)
Mejor participación: 3ª, en 1966.
Entrenador: Fernando Santos (Lisboa, 10/10/1954. Jugó en Benfica, Marítimo y Estoril. Se retiró en el equipo costero en 1985 y fue en el mismo en el que comenzó dos años después su carrera como entrenador, gracias también a que el dueño le dio trabajo en el equipo de mantenimiento de uno de sus hoteles.
Su paso exitoso por el Estrela Amadora le abrió las puertas del Oporto, al que hizo pentacampeón, antes de marcharse al AEK Atenas, más tarde al Panathinaikos, y tras otros periplos por el Sporting y el AEK, accedió al club de sus orígenes, el Benfica, con lo que se convirtió en el primer luso en dirigir a los tres poderosos del país.
No tuvo mucho éxito. No tardó en volver a Grecia, al PAOK Salónica. Tres años después se hizo cargo de la selección helena, a la que llevó a los cuartos de la Euro 2012 y a los octavos en Brasil 2014 por primera vez en su historia. En septiembre firmó como técnico de Portugal para reconstruir a su selección tras su fracaso mundialista. Apostó por el orden y el rigor y los lusos alcanzaron su mayor éxito al proclamarse campeones de Europa.
La figura: Cristiano Ronaldo (Real Madrid/ESP). (Funchal, Madeira, 5/02/1985): El gran estandarte de la selección portuguesa y una de las principales estrellas del panorama futbolístico actual. Un auténtico caníbal ante el gol. Quizá el mejor rematador de los últimos tiempos. Devorador de récords con su equipo nacional y con el Real Madrid, con el que acaba de lograr su tercera Champions consecutiva y la quinta de su carrera.
El actual capitán luso, que ha alcanzado su cima en el Santiago Bernabéu tras sus orígenes en el Andorinha, su paso por el nacional y su explosión en el Sporting y en el Manchester United, llega pletórico a la que se perfila como su última gran oportunidad de encumbrarse en un Mundial. Además, tiene la espina clavada de la lesión sufrida en la final de la Eurocopa y ansía con volver a estar y a ser protagonista sobre el césped.
Equipo tipo (4-4-2): Rui Patricio; Cédric Soares, Pepe, José Fonte, Raphael Guerreiro/Mario Rui; Bernardo Silva, William Carvalho, Adrien Silva/Bruno Fernandes, Joao Mario/Gonçalo Guedes; André Silva y Cristiano Ronaldo.
ESPAÑA
España recupera la identidad y las credenciales
La selección española ha dejado aparcados los batacazos del Mundial de Brasil 2014 y de la Eurocopa de Francia 2016. Bajo la batuta de Julen Lopetegui ha recuperado la identidad que le llevó a enlazar dos títulos continentales en 2008 y 2012 y el universal de Sudáfrica 2010 y, por lo tanto, vuelve a partir con credenciales de aspirante a luchar por el título.
La Roja, como fue bautizada por Luis Aragonés, el 'creador' del equipo de ensueño, vuelve a brillar con luz propia. Ha completado una fase de clasificación magnífica, sin tacha alguna, en cuanto a juego y resultados.
Lopetegui ha recuperado buena parte de las virtudes que la convirtieron en una de las mejores selecciones de la historia, añadiendo nuevas variantes tácticas. Ha regresado la confianza, la presión alta para anular virtudes del rival y aumentar la posesión de balón. El equipo vuelve a ser un enamorado de la pelota, a desarrollar por momentos rondos de la más alta escuela, a parecerse a aquel 'tiki-taka' que enamoró al mundo.
Andrés Iniesta, el autor del gol de la final del Soccer City ante Holanda, se despedirá de la selección tras este Mundial, pero aún le queda magisterio por mostrar en Rusia. Junto a él otros magos, otros 'locos bajitos' alrededor del balón, como David Silva, Isco Alarcón o Thiago Alcántara, prometen mucho y bueno.
Lopetegui ha continuado con la 'transición dulce' anunciada por su predecesor, Vicente del Bosque.
Nuevos nombres que triunfaron en su pasado en la sub-21, han aparecido en el panorama de la Roja, que no obstante mantiene la misma columna vertebral y la ya eterna duda del '9'. Ausente de la lista Álvaro Morata, entre Diego Costa, Iago Aspas y Rodrigo Moreno uno se quedará fuera. Es una de las decisiones más difíciles que debe tomar el técnico vasco.
Cada uno tiene sus características. Todos han tenido sus momentos en una posición que desde la Eurocopa de 2012, cuando el éxito llegó acompañado en buena parte por la figura del 'falso 9' que encarnaba Cesc Fábregas, no tiene un dueño fijo. Pese a ello, España asume el cartel de aspirante de nuevo, lo recibe con honores en su undécima fase final consecutiva y en la decimoquinta de su historia.
Participación en fases finales: 14 (1934, 1950, 1962, 1966, 1978, 1982, 1986, 1990, 1994, 1998, 2002, 2006, 2010, 2014).
Mejor participación: 1º puesto, en 2010
Entrenador: Julen Lopetegui (Asteasu, 28/8/1966): Guardameta formado en la cantera de la Real Sociedad, se incorporó al filial del Real Madrid, el Castilla. Fue cedido incluso a Las Palmas y cuando se incorporó a la primera plantilla blanca apenas tuvo opciones.
Por ello buscó minutos y progresión en el Logroñés, donde se confirmó como un gran portero y se ganó el fichaje por el Barcelona, pero tampoco tuvo fortuna, así que tuvo que acabar su carrera en el Rayo Vallecano donde fue un jugador importante. Fue numerosas veces convocado por la selección nacional, incluso para el Mundial de EEUU 1994, aunque tan solo jugó un partido.
Como entrenador comenzó en el propio Rayo Vallecano, posteriormente fichó por el Real Madrid Castilla en dos etapas que también aprovechó para mostrar sus conocimientos en canales de televisión. Formó parte del cuerpo técnico de la RFEF durante cuatro años en los que dirigió a selecciones inferiores hasta la sub-21, con la que logró el título Europeo en 2013.
En 2014 dio el gran salto al fichar por el Oporto, en el que estuvo algo más de una temporada, y en julio de 2016 fue designado sustituto de Vicente del Bosque como seleccionador absoluto. España no conoce la derrota bajo su mando. Acumula 19 encuentros sin perder.
La figura: Andrés Iniesta (Barcelona) (Fuentealbilla, 11/5/1984): El nombre de Andrés Iniesta figura con letras de oro en los libros de historia del fútbol español. Es el autor del gol más importante de todos los tiempos, el que marcó a Holanda en el minuto 116 de la final del Mundial de Sudáfrica.
El manchego es, junto a Xavi Hernández, uno de los padres del estilo que marcó la etapa dorada de la selección española. Magia con el balón en los pies. Visión de juego. Fútbol de seda. Ya le queda, según ha reconocido, poco con el equipo nacional. Pero aún atesora una calidad indiscutible que provoca la admiración de propios y rivales.
Tan solo le han faltado a este jugador que ha desarrollado su carrera profesional en el Barcelona, etapa que acaba de terminar para irse a Japón, a cuya cantera llegó de muy niño desde Albacete, premios internacionales del máximo nivel (fue segundo en el Balón de Oro en 2010 y tercero en 2012). El fútbol, en este sentido, tiene una deuda con Iniesta.
Equipo tipo (4-2-3-1): De Gea; Carvajal, Piqué, Ramos, Jordi Alba; Busquets, Thiago/Koke; Silva, Isco, Iniesta; y Diego Costa
MARRUECOS
Los 'leones del Atlas' rugen de nuevo
Mucho tiempo ha pasado desde su última presencia. Veinte años nada menos. La primera selección africana en alcanzar unos octavos de final de un Mundial vuelve a escena. Los 'leones del Atlas', como se conoce al equipo africano, vuelven a rugir.
Y lo hacen dirigidos por uno de los entrenadores más expertos y, por qué no, exitosos, del balompié africano, el francés Hervé Renard, primer técnico en ganar la CAN con dos selecciones (Zambia y Costa de Marfil).
El francés, un estudioso de las mejores escuelas, está graduado en África, y ahora quiere hacer lo propio con un equipo al que no le basta con haber vuelto a un Mundial.
Marruecos presenta un proyecto ambicioso, basado en la firmeza defensiva, en la solidaridad y en la velocidad de sus atacantes. Logró la clasificación sin perder partido alguno e imbatido en la fase de grupos, en la que lideró un grupo tremendo con Costa de Marfil, Gabón y Mali.
Mehdi Benatia, lidera al equipo desde el centro de la zaga, pero no está solo. Aunque no podrá contar con el delantero Munir El Haddadi, tras haber debutado con España, Marruecos presenta una lista de jugadores relevantes, como Hakim Ziyech (Ajax), Fayçal Fajr (Getafe), Nordin Amrabat (Leganés), Khalid Boutaib (Malatyaspor), sin olvidar a dos buenos porteros como Yassine Bono (Girona) y Munir el Kajoui (Numancia), y a la ilusionante juventud del lateral derecho Achraf Hakimi (Real Madrid).
Participaciones en fases finales: 4 (1970, 1986, 1994 y 1998)
Mejor resultado: Octavos de final, en 1986
Entrenador: Hervé Renard (FRA) (Aix-les-Bains, 30/9/1968). Futbolista modesto en su país (Cannes, Stade Vallauris y Draguignan), es uno de los técnicos con más experiencia en África. A parte de Cambridge, Cherbourg, Sochaux y Lille, siempre ha dirigido en este continente y principalmente selecciones. Ha estado en las de Ghana, Zambia, Angola, Costa de Marfil y Marruecos, a la que comanda desde 2016. Fue el primer técnico en ganar la Copa Africana de Naciones con dos conjuntos distintos, el zambiano en 2012 y el marfileño en 2015.
Su gran conocimiento del medio y estos éxitos le condujeron a Marruecos, a cuya selección ha clasificado después de 20 años sin encajar gol alguno en un grupo temible, con Costa de Marfil, Gabón y Mali.
La figura: Medhi Benatia (Juventus/ITA) (Courcouronnes/FRA/ 17/4/1987): Defensa central franco-marroquí criado en la cantera del Marsella, que buscó minutos en equipos como Tours, Lorient y Clermont, desde donde dio el salto a Italia a través del Udinese. Tres años después fichó por el Roma y su magnífica labor le permitió pasar al Bayern Múnich, en el que no obstante no pudo sobresalir de la misma manera.
En julio de 2016 fue cedido con opción de compra al Juventus, que acabó por ejercerla a la vista del buen rendimiento de este central poderoso y con buen manejo del balón.
Equipo tipo (4-2-3-1): Munir; Nabil Dirar, Medhi Benatia, Romain Saïss, Hamza Mendyl/Achraf Hakimi; Karim El Ahmadi, Moubarak Boussoufa; Nordim Amrabat/Medhi-Carcela, Younes Belhanda/Harit, Hakim Ziyech; y Boutaïb.
IRÁN
El magisterio de Queiroz y la firmeza defensiva
Irán se presenta en el Mundial de Rusia 2018 como la mejor selección asiática del momento. De hecho fue la primera de su confederación en sacar el billete. Lo hizo con la base del magisterio del portugués Carlos Queiroz en el banquillo y la firmeza defensiva.
La selección 'Melli', de hecho, estuvo 1.121 minutos sin conceder gol alguno y un total de doce partidos, los tres últimos de la segunda fase previa y los nueve primeros de la tercera. Tan solo encajó dos en el último partido, ante Siria, cuando ya tenía todo hecho.
Pese a anuncios de marcha, Queiroz continuó en el cargo al que había llegado en 2011 y, con la base del equipo que compitió en Brasil 2014, completó una clasificación para Rusia modélica, fraguada principalmente en esa seriedad defensiva.
Ahora su pretensión es, de una vez, al quinto intento, alcanzar los octavos de final de un Mundial. Queiroz ha asegurado que su equipo no va de turismo a Rusia. A Messi y compañía ya les hicieron sufrir en Brasil. Ahora pretenden hacer lo propio con Cristiano Ronaldo y su Portugal y Andrés Iniesta y su España, ante la que tiene la espina clavada de la eliminación en Sudáfrica 2010 cuando el mozambiqueño de nacimiento dirigía a la selección lusa.
Participaciones en fases finales: 4 (1978, 1998, 2006 y 2014)
Mejor resultado: Primera fase en las cuatro
Entrenador: Carlos Queiroz (Nampula, 1/3/1953): Ha encontrado en Irán la continuidad que tan solo había tenido como ayudante de Sir Alex Ferguson en el Manchester United. El luso antes había dirigido a los escalafones inferiores de Portugal, con las que lideró la etapa de oro, a la selección absoluta, al Sporting, al MetroStars de Nueva York, al Nagoya Grampus nipón y hasta a las selecciones de Emiratos Árabes y Sudáfrica, a la que llevó al Mundial 2002.
Dio el gran paso cuando fichó por el Real Madrid galáctico, pero tras un buen inicio de campaña el equipo se 'cayó' y tuvo que volver a Old Trafford. Vivió más tarde una segunda etapa al frente de las 'Quinas', a las que guió a Sudáfrica 2010 hasta que se cruzaron con España, y desde 2011 lleva las riendas de Irán, a la que condujo a Brasil 2014 y ahora a Rusia 2018. Gran conocedor, por tanto, del fútbol internacional y de sus múltiples escuelas y tendencias.
La figura: Sardar Azmoun (Rubin Kazan) (1/1/1995, Gonbad-e Qabus). Dentro del marcado carácter de contención de su equipo, Azmoun sobresale como el gran referente en la faceta ofensiva. Ha sido el máximo artillero en la fase de clasificación y muchos lo consideran el heredero de todo un mito del fútbol iraní como Ali Daei.
Buen manejo con ambas piernas y hábil en el juego aéreo. Jugará 'en casa', puesto que milita en el Rubin Kazán ruso, al que llegó muy joven procedente del Sepahan. Tras una corta cesión al Rostov, donde confirmó sus dotes, está muy asentado en su equipo.
Equipo tipo (4-2-3-1): Alireza Beiranvand; Ramin Rezaeian, Mohammad Khanzadeh, Pejman Montazeri, Milad Mohammadi; Ehsan Hajsafi/Saeid Ezatolahi×, Ali Karimi; Alireza Jahanbakhsh, Saman Ghoddos/Dejagah, Mehdi Taremi; y Sardar Azmoun/Reza Ghoochannejhad.
Se pierde el primer partido por sanción.