Un duelo inédito entre dos selecciones con glorias pasadas
El combinado sueco afronta esta fase eliminatoria después de ser el sorprendente primer clasificado del Grupo F, con 6 puntos merced a las victorias ante Corea del Sur (1-0) y México (0-3), y tras poner a Alemania al borde de la eliminación en la segunda jornada hasta el gol final del futbolista del Real Madrid Toni Kröos (2-1).
Por su parte, Suiza también sorprendió desde su debut en Rusia 2018 arrancando un empate a la todopoderosa Brasil, gracias al tanto de Steven Zuber que respondió a un golazo de Philippe Coutinho (1-1). Un triunfo contra Serbia (1-2) y un empate contra Costa Rica (2-2) certificaron su pase como segunda del Grupo E.
Un duelo que se ha producido en 28 ocasiones, según las estadísticas de la FIFA, ninguna de ellas en un Mundial, en las que la igualdad es notable: diez victorias suecas por once suizas, siete empates, 46 goles a favor de los 'vikingos' y 42 para la 'Nati'.
En los Mundiales, sus caminos son parejos, ya que acumulan cada una algo más de una decena de participaciones, doce para Suecia y once para Suiza, si bien es cierto que los resultados más destacados proceden del país escandinavo.
Suecia ha acabado hasta en cuatro ocasiones entre los cuatro mejores equipos del mundo.
Las tres primeras fueron en los albores de la competición: en Francia 1938 fue cuarto con el llamado 'equipo de acero' que anotó un 8-0 a Cuba pero cayó en semifinales con Brasil 4-2; en Brasil 1950 en equipo campeón olímpico en 1948 volvieron a toparse con la 'canarinha' (7-1) pero derrotaron a España (3-1) para ser terceros.
Ocho años después, en la Copa del Mundo organizada en su propio país, con varios supervivientes de 1948 y 1950 encabezados por el trío 'Gre-No-Li' del Milán, formado por Gunnar Gren, Gunnar Nordahl y Nils Liedholm, Suecia se plantó en la final, de nuevo contra Brasil. Liedholm adelantó a los suecos, pero los dobletes de Pelé y Vavá confirmaron el título para la 'Canarinha'.
Tras esos momentos vibrantes, Suecia pasó casi cuatro décadas de travesía en el desierto y doce años sin Mundial (de Argentina 1978 a Italia 1990), hasta que en Estados Unidos 1994 la generación liderada por el delantero Tomas Brolin y el portero Thomas Ravelli se plantó en semifinales contra la Brasil de Romario, Raí y Bebeto. De nuevo la 'verdeamarelha' les dejó fuera, con un 1-0.
Desde entonces, han sumado dos octavos de final, en 2002 y 2006, y doce años sin acudir a un Mundial, hasta Rusia 2018.
El caso de Suiza es menos brillante, pero también requiere poner el retrovisor histórico para encontrar sus mejores resultados: las rondas de cuartos de final en Italia 1934, Francia 1938 y en su Mundial: Suiza 1954.
En Italia, en el segundo Mundial de la historia, sin el campeón Uruguay, que decidió boicotear el torneo como respuesta a la ausencia de muchos países europeos en 1930, Suiza avanzó solo una ronda en un torneo con 32 equipos en sistema de eliminación directa. Los helvéticos ganaron 3-2 a Holanda, pero cayeron con el mismo resultado ante Checoslovaquia, a la postre finalista ante Italia.
Cuatro años más tarde en Francia, en un contexto marcado por el clima previo a la Segunda Guerra Mundial y el mismo sistema puramente eliminatorio, Suiza necesitó dos partidos para superar a Alemania: el primero fue un empate 1-1, y cinco días después los helvéticos remontaron dos goles del alemán Hahnemann, con doblete de Abegglen para un 4-2 final para los suizos, que volvieron a caer contra un finalista: Hungría, que cayó 4-2 ante Italia en la final.
En Suiza 1954, ya con un sistema de grupos que daba acceso a los cuartos de final, la selección necesitó un partido de desempate contra Italia para decidir el segundo puesto del grupo, que lideró Inglaterra. Los suizos ganaron 4-1 a los italianos en Basilea, y pasaron a cuartos.
No obstante, volvieron a caer en esa instancia, en uno de los partidos con más goles de la historia de los Mundiales: doce, en la victoria de sus vecinos austríacos por 7-5 contra los organizadores de la Copa del Mundo.
Fue un partido de locura disputado con un intenso calor en Lausana: tres goles locales en veinte minutos respondidos por cinco visitantes y un 5-4 al descanso para Austria. En la segunda, Wagner hizo el sexto austríaco, el suizo Hugi forzó un gol en propia puerta de la defensa rival y Austria sentenció con una espectacular jugada de Probst para el séptimo gol visitante, duodécimo del partido.
Suiza no volvió a superar la fase de grupos hasta Estados Unidos 1994, tras una ausencia mundialista de 28 años, y repitió entre los dieciséis mejores en Alemania 2006 y Brasil 2014.
En Rusia 2018 ambas selecciones tendrán la oportunidad de resolver un duelo inédito en las Copas del Mundo y avanzar a los cuartos de final, donde les esperará el ganador del Colombia-Inglaterra.