Obligado a responder

Con la obligación de ganar tras el triunfo del líder Atlético de Madrid en Granada, el Real Madrid encara su duelo ante un Valencia reforzado por la mejoría en el juego y los resultados, con el regreso de jugadores de la importancia de Dani Carvajal, Toni Kroos y Lucas Vázquez como alivio a la plaga de bajas y el objetivo de encadenar tres triunfos que devuelvan la autoestima.

Dos meses después de una buena racha de resultados, con cinco jornadas ligueras consecutivas de victorias, el Real Madrid pretende asentarse en la estabilidad a costa del imprevisible Valencia. Un equipo que le golpeó con fuerza en Mestalla en la primera vuelta, en una demostración más de que los de Zinedine Zidane rebajaban la intensidad ante duelos que han perdido grandeza por el momento del rival.

Ya no se lo puede permitir. Desde hace tiempo no tiene red. Y para seguir con vida en la pelea por el título, solo le sirve el tercer triunfo de una semana de reconstrucción. La consigue Zidane con lo justo. En plena plaga de bajas. Pasando de nueve ante el Getafe a siete ante el conjunto ché, pero con el alivio de tener más opciones de elección con la vuelta de Carvajal para disponer de un lateral derecho, de Kroos al mando y Lucas Vázquez como comodín.

Debe decidir el técnico madridista si mantiene el sistema con el que solventó los problemas ante el Getafe y firmó una imagen de firmeza, un 1-3-5-2 con la novedad de tres centrales, o regresa a su habitual 1-4-3-3 con tridente ofensivo. Para jugar ya está Carvajal, de baja desde el 2 de enero, que le permite regresar a la línea de cuatro en la zaga pasando a Ferland Mendy a banda tras su gran nivel como tercer central.

Con las bajas de Sergio Ramos, Militao, Álvaro Odriozola y Marcelo en defensa, Fede Valverde en la medular más Eden Hazard y Rodrygo en el tridente, las opciones se reducen para Zidane, que recupera su centro del campo habitual con la vuelta de Kroos tras sanción y todo apunta a que mantendrá al brasileño Vinicius como titular en un ataque con Marco Asensio y Karim Benzema, quien le tiene tomada la medida al Valencia.

El equipo de Javi Gracia llega reforzado a la cita por la mejoría en el juego y los resultados de las últimas semanas, ya que solo ha perdido uno de sus últimos seis encuentros ligueros y ha sumado nueve de los dieciocho puntos posibles, tras haber conseguido sólo tres puntos en las seis jornadas anteriores.

Gracias a esta mejoría, el equipo valencianista se ha instalado en la zona media de la tabla, casi ya a las misma distancia de los puestos de Liga Europa, de los que le separan seis puntos, como del descenso, sobre el que ya tiene un colchón de cuatro.

Este refuerzo se une al recuerdo del partido que ambos equipos disputaron en el estadio de Mestalla en la primera vuelta, en el que el Valencia se impuso por 4-1 con tres goles de Carlos Soler desde el punto de penalti. El centrocampista valenciano estará disponible pese a algunas molestias musculares y se prevé que vuelva a formar pareja en el centro del campo con Uros Racic si es que Gracia no introduce algún cambio de sistema.

Las bajas de Hugo Guillamón (sancionado) y de Mouctar Diakhaby (lesionado) dejan a Gabriel Paulista como central de referencia y el técnico deberá elegir entre hacer debutar al recién llegado Francisco Rais 'Ferro', echar mano de Eliaquim Mangala, que lleva semanas fuera del equipo por una sanción y algún cambió de sistema.

El propio Javi Gracia también está sancionado. El Comité de Competición le ha impuesto dos partidos y uno a Guillamón, por entender que el entrenador le instó a que forzara una tarjeta amarilla en la jornada once tras lesionarse para cumplir la sanción por acumular cinco en el choque que se iba a perder por lesión. Además de los dos centrales, sufre las bajas de Jasper Cillessen, Cristiano Piccini y Denis Cheryshev y recuperará respecto a las últimas semanas a Kevin Gameiro aunque parece que mantendrá la apuesta por Maxi Gómez en punta.