Sara Booth: "Este Mundial hará al fútbol femenino más grande"

Sara Booth piensa la evolución del fútbol desde su propia experiencia tras haber sufrido en sus carnes la discriminación por ser mujer. La realidad le golpeó siendo una niña, cuando le cerraron las puertas del equipo del colegio, y le siguió golpeando de adulta.

La exfutbolista norirlandesa recuerda que debía pagar sus billetes de autobús para jugar en la selección nacional.

Su empeño, sin embargo, fue mayor que las barreras. Booth vistió los colores de su país, portó el brazalete de capitana y construyó desde el césped un futuro para las generaciones que le siguieron.

Ese espíritu guía su trabajo como directora de competiciones femeninas de la FIFA.

En una entrevista con la Agencia EFE, Sara Booth reflexiona sobre el desarrollo del fútbol femenino, repara en el cambio social y augura que del 7 de junio al 7 de julio la disciplina vivirá en Francia una catarsis. "Creemos que este será el mejor Mundial, el más grande de todos", asegura.

¿Este Mundial será importante para el desarrollo del fútbol femenino?

Esta Copa del Mundo va a ser increíble. Nosotros vemos que las competiciones impulsan el desarrollo y la Copa del Mundo de la FIFA es nuestra competición principal. Sabemos que un verano exitoso realmente impulsará el desarrollo del fútbol femenino no solo en Europa sino en el mundo. Creemos que este será el mejor Mundial, el más grande de todos, y tenemos objetivos ambiciosos.

Queremos vender un millón de entradas y tener mil millones de espectadores. Estamos en el buen camino para alcanzar esos objetivos. Este será un verano especial. Creemos que realmente se va a ver impulsado el fútbol femenino y el deporte femenino en general.

¿Qué se puede esperar de ese mes de competición?

Dentro del campo, creo que el fútbol va a ser espectacular. Por primera vez la FIFA ha dado dinero a las federaciones para la preparación de sus selecciones. Hablamos de 480.000 dólares por federación. Utilizaron ese dinero en los campos de entrenamiento o en la organización de amistosos, así que veremos a 24 equipos muy bien preparados y jugando el mejor fútbol que jamás hayan jugado. Fuera del campo, veremos innovación y creatividad en el campo digital, donde somos realmente innovadores. Veremos a los espectadores pasar un buen rato y tendremos experiencias con los seguidores en todos los estadios. Veremos estadios completos y promoción alrededor del evento. Estamos ante una ocasión realmente especial, las personas lo notarán y dentro de un tiempo mirarán hacia atrás y dirán: 'Guau, el Mundial de Francia marcó un antes y un después y fue un verdadero catalizador para el crecimiento del juego que practican las mujeres'.

¿Es el momento de cambiar la mentalidad de la gente? Tradicionalmente, la visión sobre las mujeres que jugaban al fútbol en muchas casos no era positiva.

Creemos que el cambio ya se está produciendo en todo el mundo, particularmente en Europa. Hemos visto estadios llenos en España, en Italia y, más recientemente, en Francia. Puedes ver que el fútbol femenino está viviendo su momento de oro y creemos que la Copa del Mundo lo hará aún más grande y más notable.

Tendremos más patrocinadores a bordo, más empresas audiovisuales que deseen participar del fenómeno del fútbol femenino y, lo que es más importante, más aficionados. Las actuaciones de los equipos que juegan la Copa del Mundo tendrán un impacto en sus países, en los niños y en las niñas que quizás querrán empezar a jugar al fútbol.

¿Cuánto han cambiado las cosas desde que usted jugaba al fútbol?

Yo empecé a jugar al fútbol cuando tenía cuatro o cinco años y entonces las niñas no jugaban al fútbol en Irlanda del Norte. Yo era la única niña. Nadie venía a ver nuestros partidos y recuerdo que cuando jugaba en el equipo nacional lo hacíamos con camisetas viejas de los chicos.

Ahora, en mi país, el fútbol femenino ha cambiado drásticamente; miro a otra parte y lo que está sucediendo en España, Escocia, Alemania o Italia es fenomenal. El juego ha cambiado debido a la inversión de la UEFA y de la FIFA. Estamos viendo un juego maravilloso y, además, la percepción de la gente ha cambiado.

Creo que solo se puede seguir mejorando y, definitivamente, la Copa del Mundo será un punto de inflexión.

¿Diría que usted sufrió discriminación?

Sí. Lo pasé muy mal. Las niñas, como dije, no jugaban al fútbol. No había equipos de niñas cuando yo crecí, así que mi madre tuvo que ir a pelear con el director de mi escuela para que me dejase jugar con los niños. Cuando cumplí 15 años me di cuenta de que en realidad otras mujeres jugaban y que tenía que ir a un equipo, un equipo femenino, pero siempre tuvimos discriminación. No había suficiente dinero, ni suficientes equipaciones, ni equipos contra los que jugar. Pero trabajamos duro, jugamos duro e invertimos mucho tiempo para mejorar el juego en mi país. Ahora es muy diferente. Yo no veo la misma discriminación que tuve cuando era niña; no la veo, por suerte.

Desde su actual posición, como directora de competiciones femeninas de la FIFA, ¿qué se propone hacer por las mujeres?

Me encuentro en una situación increíble. Yo trabajé en mi federación durante 15 años y luego tuve la oportunidad de venir a trabajar en la FIFA. Llevo aquí poco más de un año. Pero estamos en una posición dentro de la división de fútbol femenino para cambiar el juego dramáticamente. ¡Hay tantas cosas que queremos hacer en este momento! Es increíble que solo el 54 por ciento de las asociaciones nacionales tengan un equipo nacional de mujeres.

Esa es una estadística increíble porque en el juego de los hombres es del 100 por ciento, así que eso es lo primero que queremos cambiar. Queremos que todos los equipos nacionales de cada país jueguen y jueguen regularmente. Nigeria, por ejemplo, en 2018 no dio ni una patada al balón y está clasificada la 30 o 40 del mundo. Así que imagina si Nigeria jugase regularmente.

Como jefa de las competiciones de fútbol femenino, quiero que estos equipos tengan competiciones y partidos regulares. Para mí ese es un gran objetivo. También quiero presentar nuevas competiciones de fútbol sala. Es algo que podemos ver porque es popular en muchos países, pero no tenemos una Copa del Mundo.

También quiero una Copa del Mundo de clubes. Es algo que queremos presentar entre los próximos cuatro y ocho años.

Hay mucho trabajo por hacer, pero tenemos un presidente muy apasionado en Gianni Infantino y nuestra secretaria general Fatma Samoura también apoya mucho al fútbol femenino y también a nuestra jefa de fútbol, Sarai Bareman. Tenemos todas las piezas juntas, tenemos mucho trabajo por hacer y, a través de nuestra estrategia para el fútbol femenino, desde la FIFA esperamos cambiar el juego.

¿Qué le diría a una niña que quiere jugar al fútbol?

Que no acepte un "no" como respuesta, sea del país que sea. Si quiere jugar al fútbol, que lo haga con su corazón y con su alma porque puede cambiar su vida. Yo trabajo para la FIFA, he viajado por el mundo, fui capitana de mi equipo nacional y todo a través del fútbol. El fútbol definió mi vida así que a una niña le diría: 'persigue tu sueño y nunca te rindas'.