Una de las etapas más complicadas por la distinta climatología de la ruta
La cuarta etapa de la Volvo Ocean Race -Vuelta al Mundo por Etapas- entre Melbourne y Hong Kong, que se iniciará el martes 14:00 hora local (04:00 hora española) es inédita en la historia de la prueba y si bien se abandona el Océano Austral, es una de las más complicadas de esta edición por las diferentes condiciones climáticas, con una ruta teórica de 6.000 millas (14.500 km)El comité de regatas no quiere correr riesgos y obligan a una serie de waypoints (puntos de paso obligados) en el cabo de Santa Ana, en la isla de San Cristóbal, la situada más al suroeste de las islas Salomón, y en Filipinas en el estrecho que separa la isla de Luzón con las isla Fuga.
Los barcos pondrán rumbo al este desde la salida; en ese caso la primera parte será navegar por la costa este de Australia hasta que crucen el mar de Coral. El problema de este tramos es que un área de bajas presiones procedentes del sur impulse a la flota a toda velocidad rodeando la punta de Australia.
Si en cambio, lo que domina es una área de altas presiones generará vientos térmicos en la zona que obligarán a los equipos a poner toda su atención en su desarrollo.
Una vez ganen algo de norte, entrarán en la zona de influencia de los alisios (vientos de moderados a fuertes que soplan desde el sureste hacia el ecuador en el hemisferio sur), una circunstancia que protagonizará la travesía por el mar de Coral.
Desde el mar de Coral hacia el norte, la flota deberá trazar con precisión milimétrica su camino pasando por Papua Nueva Guinea y las islas Salomón donde deberán dejar por babor el waypoint de Santa Ana.
Otro problema es el cruce del ecuador de sur a norte. En ese puntos aparecer los 'Doldrums' (calmas ecuatoriales con tormentas, vientos suaves y rachas inesperadas). Esta transición podría ser más complicada que la de la segunda etapa en el Atlántico, ya que en esta parte del mundo los 'Doldrums' se dividen en dos secciones separadas por una franja de alisios (vientos portantes).
Además, las islas cercanas pueden perturbar la climatología, con lo que la salida del mar de Coral puede ser una de las zonas más críticas de esta etapa. Por último, cuando crucen esta zona entrarán en los alisios del noreste (lo que soplan hacia el ecuador en el hemisferio norte) y se entrará en una cerrada lucha hasta la llegada.
La salida en enero de la flota hacia el norte sitúa esta etapa en plena temporada de ciclones en esta parte del Pacífico, con lo que hay muchas posibilidades de que la etapa esté influenciada de una u otra manera por uno de ellos.
Una vez la flota supere los doldrums, Papúa Nueva Guinea y las islas Salomon, pondrán rumbo noroeste, debiendo virar totalmente al oeste en el norte de la isla de Luzón, impulsados por los alisios. Va a ser una parte muy rápida, una auténtica carrera son tregua hasta la meta de Hong Kong.
En anteriores ediciones en las que la flota se vio obligada a navegar hacia el este, ciñiendo (navegando en contra) del monzón, tanto los barcos como los tripulantes quedaron bastante dañados. Este año van hacia el noreste, lo que debería ser sinónimo de un fin de etapa espectacularmente rápido.
La duración del recorrido podría ser de 14-15 días y la llegada a Hong Kong tendrá lugar en la bahía de Kowtoon, pasando el puente de la entrada a la bahía.
La regata en puerto puntuable en Hong Kong tendrá lugar el día 27 de enero a las 27 de enero de 2018, a las 14:00 hora local (07:00 hora española) y se disputará una Vuelta a la isla de 26 millas (50 km) no puntuable el día 28 a las 11:30 hora local (03:30 hora española).
Los barcos saldrán de Hong Kong el 1 de febrero y harán una etapa, considerada la quinta de la prueba, de transición de 100 millas (185 km) y no puntuable, hasta Guangzhou (China), donde realizarán una parada completa. El programa incluirá una regata en puerto puntuable el 3 de febrero.
Para concluir la etapa, los barcos regresarán a Hong Kong el 5 de febrero para prepararse para la salida de sexta etapa entre Hong Kong y Auckland (Nueva Zealanda), el día 7 de febrero a las 14:00 hora local (07:00 hora española).