El Betis y la memoria de O'Connell

Si pasadas estas líneas, pasados estos meses y pasados algunos actos que próximamente el mismo Real Betis potenciará, todo aficionado verdiblanco no tiene en su corazón bético y en su cerebro un recuerdo para el singular Patrick O'Connell, mal iremos. Porque realmente el inigualable futbolista irlandés se merece restaurar su hueco en la historia del fútbol y por supuesto del Betis. Y en ello anda la entidad, que está realizando un loable esfuerzo para recuperar la memoria del entrenador que llevó al equipo de Heliópolis al que ha sido su mayor logro de la historia, el campeonato nacional de Liga de 1935.

Porque realmente hace falta que la historia del fútbol rinda tributo a Patrick O'Connell, jugador del Manchester United (presente en el museo de Old Trafford), internacional irlandés, entrenador de primera línea (Betis, Barcelona, Racing, Oviedo, incluso Sevilla) y relegado al ostracismo por una vida personal caótica y que le llevó a una muerte oscura y olvidada en 1959, a los 72 años.
O'Connell, jugador de gran calidad, vio truncada por varias veces su carrera, pero no por lesiones, sino por las Guerras. Acababa de fichar por el Manchester United en 1914, apenas había jugado tres partidos, cuando estalló la Gran Guerra. Ya como entrenador, en España, también sufrió la Guerra Civil, que le impidió prolongar su carrera exitosa como entrenador como debiera. Tras varios años en el Racing de Santander y en el Oviedo, llegó al Betis y lo hizo campeón de la Liga desde el banquillo. 
En todo caso, el irlandés convivió tanto con el éxito como el fracaso, pero su vida siempre estuvo ligada al fútbol, para lo bueno y lo malo. Sus últimos años no hicieron honor a lo que entregó al balompié, y pasados los años casi resulta ofensivo comprobar que O'Connell descansa, olvidado, o ya casi, en el cementerio católico de Santa María, Kensal Road, en el noroeste de la capital londinense. Sin lápida ni inscripción que lo recuerde. Por eso, pasados los años, aficionados al fútbol inglés, unidos en la asociación ‘Homenaje Memorial a Patrick O´Connell’, de la que también forma parte el Betis, han promovido la recuperación de la memoria del irlandés a través de las redes sociales y, entre otras cosas, con subastas de camisetas de importantes protagonistas de la historia del fútbol: Cruyff, Figo, Koeman, Beckham…  La intención, de inicio, es adecentar su tumba y realizar actos para restablecer su memoria y su trayectoria. Y hasta levantar una estatua suya en Belfast.
A todas estas propuestas se adhiere el Betis, que a través de su director de comunicación, Julio Jiménez Heras, está en permanente contacto con esta asociación y dispuesto a honrar al que fuera entrenador del Betis campeón. De hecho, según ha explicado a ElDesmarque, próximamente el club participará y organizará diversos actos para apoyar esta causa y ayudar económicamente. No será la primera vez, pues ya el Betis jugó en el Benito Villamarín un partido amistoso en beneficio de O'Connell, aún en vida, entre béticos y jugadores del resto de España. Fue aclamado el míster desde el centro del estadio.
Pero a pesar de todo, su tendencia parecía irreversible. Con su llegada a España disfrutó de una doble vida en todos los sentidos. "En Sevilla vive la gente como si fuera a morir esa misma noche", solía decir O'Connell.
Fue, en cualquier caso, un personaje singular, de los más que ha dado la historia del fútbol, involucrado en problemas de apuestas ya en 1915, capaz de salvar al Barcelona llevándoselo de gira por América en plena Guerra Civil (solo volvieron cuatro jugadores), ídolo en Irlanda, icono futbolístico en Belfast, recordado en Old Trafford y recuperado en el Betis. Genio, figura y además historia, precisamente la que el Betis intenta que no caiga en el olvido.