Otra prueba para seguir creciendo

Tras golear a domicilio al Nápoles (2-4) y clasificarse brillantemente para los octavos de final de la UEFA Europa League, el FC Barcelona de Xavi Hernández quiere seguir creciendo este domingo en LaLiga Santander a costa de otro hueso como es el Athletic Club.

Este será el tercer y último enfrentamiento entre ambos equipos esta temporada. Los dos primeros fueron en San Mamés, donde los azulgranas arrancaron un empate (1-1) en LaLiga y cayeron en la prórroga de los octavos de final de la Copa del Rey (3-2).

Pero este Barça empieza a carburar de verdad, y la primera visita del curso del Athletic al Camp Nou es una buena oportunidad para confirmarlo.

Desde que cayera el 4 de diciembre ante el Betis en casa (0-1), el equipo de Xavi encadena nueve partidos sin perder en competición doméstica, con 4 empates y 5 victorias. La última de ellas goleando al Valencia en Mestalla (1-4).

Pero más allá de los resultados, que le han permitido alcanzar al Atlético de Madrid en esa cuarta plaza que da acceso a la próxima Liga de Campeones, ha exhibido una notable progresión en su juego y una efectividad goleadora que no había tenido durante toda la temporada.

La aparición de Aubameyang, Ferran Torres y Adama en el mercado invernal tienen buena culpa de ello. Y Xavi parece que ha encontrado en este tridente ofensivo la fórmula del éxito en la línea de ataque.

Sin embargo, en la visita del conjunto vasco, el técnico azulgrana, que cuenta todavía con las bajas por lesión de Umtiti, Lenglet, Sergi Roberto, Memphis y Ansu Fati, podría dar entrada a Gavi por banda izquierda para dar descanso a Ferran Torres, que desde que llegó lo ha jugado prácticamente todo. O incluso a Dembélé por Adama en el extremo izquierdo.

En el centro del campo, Sergio Busquets, Frenkie de Jong -sobre todo tras su gran partido en Nápoles- y Pedri parecen fijos, mientras que en la zaga Xavi tendrá que poner solución a la baja de Jordi Alba por acumulación de tarjetas.

El buen rendimiento de Dest y el retorno de Dani Alves tras cumplir dos partidos de sanción por su expulsión ante el Atlético de Madrid y ser baja también en la Liga Europa al no estar inscrito hacen que la solución más probable sea ver al lateral estadounidense jugar a pierna cambiada y que Alves ocupe su plaza en el carrila derecho.

El Athletic visita el Camp Nou en un estado similar al del Barça, subido a una ola buena tras golear por 4-0 a la Real Sociedad en el derbi vasco, pero con la atención de su entorno más enfocada hacia Valencia que a Barcelona porque el miércoles en Mestalla se juega estar en una nueva final Copa.

Por ello, es posible que Marcelino García Toral no ponga sobre el terreno de juego barcelonés todo el potencial del que dispone ante la necesidad de salir en el campo valencianista con un once fresco para solventar una semifinal que salió igualada de San Mamés (1-1).

Aún con ese choque copero en mente, el Athletic no quiere perder de vista una competición liguera en la que, con la goleada a la Real, se ha colocado a dos puntos de Europa, su gran objetivo vía LaLiga de esta temporada, y a cinco de la Liga de Campeones.

Una situación en la que anhelaba estar y a la que se ha aupado en un excelente 2022, en el que lleva ocho victorias y dos empates en doce partidos en tres competiciones y solo decepcionó en la visita de hace dos jornadas al Mallorca.

En Liga la racha rojiblanca es de 13 puntos de 18 posibles con cuatro de los seis encuentros a domicilio.

Para ampliarla en un campo en el que lleva 21 años y 25 partidos sin ganar, Marcelino podría dar descanso a jugadores claves, sobre todo de la zona de ataque. Jugadores como el capitán Iker Muniain, o la pareja de ataque Raúl García-Iñaki Williams.

El cuarto delantero titular de la última jornada, Alex Berenguer, está sancionado y con el joven Nico Williams, aunque ya está recuperado de su lesión muscular, el técnico probablemente espere a Mestalla. Por ello, en la banda derecha se espera a Oier Zarraga.

Unai Simón es fijo bajo palos y casi seguro también Íñigo Martínez y Dani García, ambos claves en el entramado defensivo. Además, Íñigo Lekue y Mikel Balenziaga, con rango de titulares casi todo el curso, podrían dar aire en los laterales a Oscar de Marcos y Yuri Bechiche, que viajan a Barcelona con algunas molestias físicas.

Junto a Íñigo en el centro de la defensa seguirá Daniel Vivian o volverá el recuperado Yeray Álvarez en función de la idea del asturiano para el miércoles.

También está la duda de quien acompañará a Dani García en medio campo, que puede que siga siendo Mikel Vesga porque fue el doble pivote que eliminó al Barça de la Copa y Unai Vencedor acaba de volver de una lesión y se presume pieza clave contra el Valencia.

Arriba, en función de a quien reserve Marcelino, jugarán Oihan Sancet, el héroe del 4-0 a la Real, Asier Villalibre y/o el juvenil Nico Serrano.