La previa más completa de la jornada en la Conference League
El dominio de la nueva competición de la UEFA, la Liga Conferencia, ha quedado al alcance de cuatro aspirantes: el Leicester inglés, el Roma italiano, el Feyenoord neerlandés y el Olympique Marsella francés, de reputación notable que dan lustre al tramo final del evento.
Con la final prevista para el miércoles 25 de mayo en el estadio Arena Kombetare de Tirana los candidatos se miden en las semifinales que arrancan este jueves en el King Power Stadium y en el estadio De Kuip de Róterdam, escenarios del primer envite.
El Leicester de Brendan Rodgers recibe al Roma de Jose Mourinho. El representante inglés es el que menos experiencia internacional acumula. Campeón de la Copa de Inglaterra el pasado año tiene su mejor registro en los cuartos de final de la Liga de Campeones 2016-17, al año siguiente del mayor éxito de su historia, la Premier, de donde fue eliminado por el Atlético Madrid.
Los 'foxes' no pasaron del empate sin goles el sábado contra el Aston Villa en la liga inglesa, donde están anclados en el ecuador. Será el reencuentro entre Mourinho y Rodgers. Trabajaron juntos en el Chelsea, cuando el portugués era el responsable y el inglés formaba parte de la academia de la entidad londinense. Más adelante coincidieron como adversarios, en distintos equipos.
El Leicester ha dejado por el camino al Randers danés, al Rennes francés en octavos y al PSV Eindhoven en cuartos. Aspira a su primera final continental el cuadro inglés que espera al Roma con mayor experiencia continental a pesar de que solo tiene en sus vitrinas la Copa de Ferias de la temporada 1961. Fue subcampeón en la Copa de Europa de 1984 y de la Copa de la UEFA en 1991. La pasada campaña llegó hasta semifinales de la Liga Europa. Ahora, está abocado a la Liga de Conferencia que pretende amarrar.
El cuadro de Mourinho superó en octavos al Vitesse neerlandés y en cuartos al Bodo/Glimt noruego que sonrojó al representante italiano en la fase de grupos pero que logró su objetivo en las eliminatorias.
"Nos enfrentamos a un equipo de la Premier League, y la Premier League es la competición nacional más fuerte del mundo. El Leicester ha ganado títulos recientemente y compite todos los fines de semana al más alto nivel. Es un equipo muy fuerte. Pero somos la Roma, y el partido de vuelta será en casa frente a nuestra maravillosa afición", indica Mourinho.
El técnico luso tiene cerca agrandar su historial. Dos títulos de la Liga de Campeones, con el Oporto (2004) y el Inter Milán (2010), y dos Ligas Europa, con el conjunto portugués (2003) y el Manchester United (2017)
Por el otro lado del cuadro sobreviven el Feyenoord y el Marsella, dos clubes que en su día brillaron en Europa. El cuadro neerlandés hace tiempo que no destaca en la Liga de los Países Bajos sometido por el dominio del Ajax y el PSV Eindhoven, pero tiene próximo el premio continental.
Brilla el palmarés del equipo que dirige Arne Slot con éxitos internacionales como la Copa de Europa de 1970 o las dos Liga Europa, en 1974 y 2002. Además, una Copa Intercontinental en el 70 y una supercopa, lograda en el 2002.
El juego ofensivo es la idea del cuadro neerlandés que cuenta con el segundo máximo goleador del torneo, el colombiano, Luis Sinisterra con diez tantos. Tres menos que el brasileño Arthur Cabral, del Basilea, ya eliminado. Junto al sudamericano, el nigeriano Cyriel Dessers que lleva ocho, los mismos que Tammy Abraham, del Roma.
El Feyenoord se topa ahora con el Olympique Marsella del argentino Jorge Sampaoli que ha devuelto al equipo a la puja por los títulos. Aferrado al segundo lugar de la Ligue 1 que le asegura la participación en la próxima Liga de Campeones, está a tres partidos de un nuevo éxito.
El representante galo, habitual en los torneos europeos, se plantó en la Liga Conferencia desde la Liga Europa. Fue tercero en su grupo y tuvo que superar la eliminatoria con el Qarabag para progresar. Después eliminó al Basilea en octavos y sufrió contra el PAOK en cuartos. El Feyenoord, por su parte, se deshizo del Partizán y después del Slavia Praga.
"Hace unos años, todos los entrenadores que empezaban se fijaban en Jorge Sampaoli, así que es especial que nos enfrentemos ahora. Sin duda, el Marsella es un buen equipo, no está en semifinales sin motivo", dijo el técnico del cuadro neerlandés.
Campeón de la Copa de Europa en 1993 ha rozado el trofeo en la Liga Europa tres veces: 1999, 2004 y 2018.
