Duelo de Champions en el Benito Villamarín

Real Betis y Atlético de Madrid dirimen este domingo un duelo de altura en LaLiga Santander, un pulso en toda regla por los puestos de UEFA Champions League entre el tercero y el quinto, respectivamente, sólo separados por un punto y ambos con bajas notables, en medio de la euforia bética por su pase a la final de Copa y de la necesidad rojiblanca de refrendar su escalada.

El Betis, que lleva tres partidos sin ganar, con empates ante el Zenit ruso en Europa (0-0) y el del jueves contra el Rayo en Copa (1-1) que le permitieron pasar de ronda y la derrota liguera con el Sevilla (2-1), está, sin embargo, con el mejor de los ánimos tras haberse metido en su quinta final copera diecisiete años después.

Aún así, su técnico, el chileno Manuel Pellegrini, que ha intercambiado elogios en la previa con su colega del Atlético, el argentino Diego Simeone, ha apelado a pasar página del logro copero y centrarse de nuevo en la Liga ante un rival de fuste y que lucha por el mismo objetivo: una plaza para la 'Champions'.

Los verdiblancos, que, antes de su derrota en el derbi, enlazaron dos triunfos en Liga (2-4 al Levante y 2-1 al Mallorca), saben del potencial del Atlético, aunque esperan aprovechar su éxito en las semifinales de Copa para mantener la inercia positiva y confirmar su gran temporada ante un adversario que echará el resto en el Benito Villamarín.

Pellegrini, amigo de las rotaciones y de tener a todo el plantel implicado, una de las claves de que su equipo sea el único español en seguir vivo en tres competiciones, tiene problemas por las lesiones, sobre todo en defensa, al haberse quedado casi sin laterales, salvo el francosenegalés Youssuf Sabaly, que podría cambiarse de banda y jugar en la izquierda, con Aitor Ruibal cubriendo las bajas en el flanco derecho.

El chileno, quizás por la exigencia física de los últimos partidos, se ha topado con las lesiones de Héctor Bellerín y Álex Moreno -lo había jugado casi todo-, que se han unido a las bajas ya conocidas de otros dos laterales, Martín Montoya y Juan Montoya, de los mediocampistas Camarasa y Rodri, y del mediapunta Sergio Canales, este último, su gran referente en la creación, por sanción.

Es probable que Cristian Tello sustituya a Canales, con opciones también para el veterano Joaquín, decisivo por su genial pase al cántabro justo antes del 1-1 marcado por Borja Iglesias y que metió al Betis en la final de la Copa, junto con el galo Nabil Fekir, Juanmi Jiménez -tras cumplir su sanción en Liga- y el goleador gallego en punta, en lugar del brasileño Willian José.

Enfrente, reencontrado por primera vez desde noviembre con dos victorias seguidas en LaLiga Santander, la verdad o no de la reacción del Atlético, cuyos indicios son irrebatibles con los seis puntos contra el Osasuna y el Celta y la actuación ante el Manchester United, pasa por el estadio Benito Villamarín y por verificarse a sí mismo, en un partido de la relevancia y la dimensión del que aguarda este domingo.

Aunque ahora ha ganado cinco de sus últimos ocho compromisos de LaLiga, venía de haber vencido sólo una de los anteriores cinco y aún está muy reciente, hace apenas diez días, el golpetazo con el que tocó fondo contra el Levante, con aquella derrota por 0-1 en el Wanda Metropolitano que puso todo en duda, incluso la continuidad de Simeone. Una crisis desconocida en la última década de la que ha resurgido con lo único que cuenta: ganar.

Lo necesita aún más el bloque rojiblanco, porque sigue bajo la sospecha de sus insistentes recaídas de toda la campaña y porque continúa bajo presión, porque aún no está ni en el nivel -colectivo e individual- ni en la posición que pretende en la actualidad (una vez es imposible renovar el título desde hace meses), que se exige deportivamente y que dicta su economía: alguna de las cuatro primeras plazas que dan derecho a jugar la fase de grupos de la Liga de Campeones la temporada que viene. Es imprescindible para el club.

En ello está el Atlético, dentro de un recorrido sinuoso en el que ya ha perdido 33 puntos (en toda la Liga pasada sólo cedió 28 en 38 jornadas, cinco menos que ahora en tan solo 26), en el que sólo ha sido capaz de ganar en dos de sus últimas diez salidas en la Liga, en el que ahora, por primera vez en todo el ejercicio, ha logrado sostener su portería a cero dos partidos seguidos y en la que presenta cifras inauditas de goles en contra: 34 en 26 duelos.

Pero, de repente, algunos jugadores que contaban muy poco hace un mes han irrumpido en el once con los mejores resultados colectivos del curso, como Sime Vrsaljko, Héctor Herrera o Renan Lodi; Joao Félix ha asumido todo el liderazgo que se esperaba, consolidado de pronto en la alineación porque también se lo ha ganado en el campo, con dos goles y una asistencia en los tres últimos choques; Marcos Llorente ha retomado su puesto de interior derecho, donde más enérgico, desbordante y decisivo se demuestra; Ángel Correa se ha desatado como goleador, con siete dianas en las últimas ocho citas de LaLiga Santander...

Y todo, de pronto, ha funcionado de nuevo, sin Luis Suárez en el once en dos de esos últimos tres encuentros, aunque él marcó un golazo en el esperado punto de inflexión de hace dos semanas contra el Osasuna; sin Antoine Griezmann, sin Yannick Carrasco y sin Thomas Lemar. Los cuatro, titulares casi siempre indudables en el esquema de Simeone, esperarán en el banquillo en el Benito Villamarín, donde Simeone mantiene su apuesta por el once de los dos últimos choques, con sólo dos variaciones obligadas por sanción y lesión.

Por ambas, Stefan Savic no está disponible para este domingo. Su puesto en la defensa los suplirá Felipe Monteiro, secundado en el centro de la zaga por José María Giménez y Reinildo Mandava, en principio con tres centrales de partida, aunque las circunstancias y los momentos del juego inviten a la transformación del sistema del conjunto rojiblanco, cuyos carriles serán para Sime Vrsaljko, por la derecha, y Renan Lodi, por la izquierda.

El otro cambio será en el centro del campo por la lesión de Geoffrey Kondogbia. Lo suplirá Rodrigo de Paul, porque Koke Resurrección aún no está restablecido del todo de una dolencia muscular. El capitán será una de las seis bajas del equipo contra el Betis, junto a Mario Hermoso, Matheus Cunha, Daniel Wass, aparte de los citados Kondogbia y Savic. Sin todos ellos, Simeone tiene 16 jugadores aptos del primer equipo.

Héctor Herrera, titular por cuarto choque seguido (en todo el tramo anterior de esta campaña sólo partió de la alineación en tres ocasiones) y recién anunciado su fichaje a partir del próximo julio por el Dynamo Houston de la MLS, y Marcos Llorente completarán el medio campo del Atlético de Madrid; Joao Félix y Ángel Correa formarán de nuevo como delanteros y Jan Oblak cubrirá la portería, al asalto de las posiciones de la Liga de Campeones, el objetivo mínimo al que se limita ya el equipo en LaLiga. Otra cosa es en Europa. En nueve días visita Old Trafford.

Datos del Real Betis-Atlético de Madrid

Estadio: Benito Villamarín.

Hora: 21.00.

Puestos: Betis (3º, 46 puntos). Atlético de Madrid (5º, 45 puntos).

La clave: La pegada que exhiba el Atlético y la capacidad del Betis de reponerse a las bajas, sobre todo de Canales y de sus laterales, y de no dejarse llevar por la euforia del pase a la final de Copa.

El dato: El Betis sólo ha ganado tres de los dieciocho partidos que ha disputado como local frente al Atlético de Madrid en lo que va de siglo XXI, un balance que se completa con seis empates y nueve derrotas

Las frases:

Pellegrini: "Es un partido de 'Champions'".

Simeone: "El Betis de Pellegrini está haciendo un trabajo extraordinario".

El entorno: Se prevé la asistencia de más de 50.000 aficionados del Betis, entregados a su equipo tras el delirio que supuso lograr el jueves la clasificación, diecisiete años después, para la final de Copa.