Pulso de Champions en San Mamés

Enfrentados el domingo el Barcelona y el Real Madrid, los dos únicos equipos que los preceden en la clasificación, el Athletic Club y el Atlético de Madrid encaran esta sábado una ocasión en el estadio San Mamés, escenario de un pulso por la UEFA Champions League y una prueba de fuego para Ernesto Valverde y Diego Simeone, entre el gran momento de juego local y el desencuentro de Joao Félix en el conjunto visitante.

Tercero contra cuarto, con un punto de diferencia a favor del bloque bilbaíno, en un atractivo clásico liguero con muchos alicientes y dos entrenadores de primer nivel, que podría descabalgar al que pierda de esa zona 'Champions' tan deseada, aunque, incluso, podrían mantenerse ambos, sea cual sea su marcador, en función de los resultados de Betis y Real Sociedad, empatados a puntos con el Atlético y a uno del Athletic.

El Athletic, lanzado

El conjunto vasco va por delante, mientras se ilusiona con la que sería su sexta victoria en nueve partidos este curso y ver el Real Madrid-Barcelona del domingo a solo dos puntos de ambos, refrendando todo lo bueno que ha exhibido en los ocho partidos anteriores.

Un buen resumen de su estado de ánimo es que regresó el sábado pasado de Sevilla con la sensación de haberse dejado dos puntos en el Ramón Sánchez Pizjuán, a pesar de haber podido recibir más goles en un arranque de choque en el que se adelantaron los locales y de que Ander Herrera evitó en el descuento el 2-1 con un falta que le supuso una tarjeta roja que el propio jugador admitió como justa.

Porque, en medio de ese inicio y ese final, los de Valverde no dejaron de crear ocasiones como para haber logrado más goles que el que obtuvo Mikel Vesga para empatar pasados los 70 minutos de juego. Precisamente, Vesga es la única novedad que se espera en el once inicial de un Athletic que tiene ya recuperados también a Dani Vivian y Yuri Berchiche, aunque con ambos probablemente Valverde espere ya al choque del martes en Getafe.

A Vesga, destacado titular en el comienzo de liga y después con problemas musculares, le ha suplido bien Dani García, también con algún problemilla físico, pero su labor cuando ha jugado y sus dos goles hacen pensar que este sábado recuperará el puesto.

Otro jugador también disponible en los últimos partidos es Mikel Balenziaga, un defensa de máxima confianza para su técnico, pero el buen hacer en el lateral izquierdo de Íñigo Lekue, que sufrió en el arranque en el Pizjuán, le mantenía en el banquillo aún con Yuri lesionado.

Por lo demás, no se esperan mayores novedades en un Athletic ya con cuatro jugadores con tres goles marcados, Alex Berenguer, Oihan Sancet y los hermanos Williams, Iñaki y Nico, y una estructura defensiva que está brillando a pesar de algunos errores de Íñigo Martínez.

Junto al central internacional y a Lekue, se espera de inicio a Unai Simón, destacado bajo palos, y a Oscar de Marcos y Yeray Álvarez completando la defensa. Y más adelante, dirigiendo las operaciones ofensivas de su equipo, a un Iker Muniain capitán y ya en el 'Top' 5 de jugadores con más partidos en el Athletic sin haber cumplido aún los 30 años.

El Atlético de Madrid, entre las dudas

Enfrente, mientras se tambalea en la Liga de Campeones, el Atlético se sostiene en la Liga con dos victorias consecutivas (0-2 al Sevilla y 2-1 al Girona) que lo han relanzado entre los cuatro primeros de la clasificación; a un punto del podio, que marca precisamente el Athletic, y, sobre todo, a seis del liderato, el objetivo que se propone el conjunto rojiblanco, tras los vaivenes, el debate constante y la polémica Joao Félix-Simeone casi ya de cada año.

No es nada nuevo el desencuentro entre el atacante y el técnico; de cíclica aparece en determinados momentos de cada temporada -aún sin la eclosión del delantero luso tres años y medio después de su llegada y aún sin la convicción total del entrenador en él-, en cuanto acumula una serie de partidos suplente, como ocurre ahora o como sucedió el pasado diciembre, siempre latente, pendiente del mínimo gesto o palabra de uno u otro.

De momento, Joao encadena cuatro suplencias. El pasado miércoles, en la Liga de Campeones contra el Brujas, ni siquiera jugó. En ese periodo, es el decimoséptimo jugador por minutos de la plantilla de 22 hombres... Y el quinto delantero. El contraste es evidente con el recorrido inicial del curso, cuando jugó de titular siete de los ocho primeros duelos, incluido el derbi contra el Real Madrid, que, de repente, fue el punto de inflexión.

¿Jugará de titular en San Mamés? No ha desvelado nada el técnico, que ultimará esta tarde la preparación de su equipo para el choque con las bajas por lesión de Marcos Llorente, Felipe Monteiro y Sergio Reguilón y que previsiblemente armará una alineación inicial que sostendrá la base defensiva (Nahuel Molina, Stefan Savic, José María Giménez, Reinildo Mandava y Saúl Ñíguez), con Jan Oblak como portero.

En el centro del campo, Koke Resurrección es indiscutible. También lo era Axel Witsel, al que se prevé en el once, hasta el pasado miércoles, cuando le ganó el sitio Geoffrey Kondogbia. El tercer hombre del medio campo podría ser Antoine Griezmann, el más titular de todos desde que terminó con las limitaciones de minutos con su traspaso definitivo desde el Barcelona, ya sea en esa línea o más adelante, como jugó frente al Brujas.

En el ataque, Álvaro Morata -suplente los dos últimos encuentros- probablemente reaparecerá en el once titular, acompañado por Ángel Correa... O por Joao Félix, cuyo nombre marca las horas previas al partido en San Mamés, donde el Atlético de Madrid no gana desde 2017-18. Desde entonces, tres derrotas y un empate han resumido sus desplazamientos a ese terreno. Tampoco le ha ganado ninguno de sus cuatro últimos choques, ya sea en casa, fuera o en la Supercopa de España en Arabia Saudí: perdió tres duelos y apenas igualó uno 0-0 como local.

Un aviso para el Atlético, que, por el contrario, está invicto en sus cuatro salidas ligueras de esta campaña (0-3 al Getafe, 0-1 al Valencia, 1-1 con la Real Sociedad y 0-2 al Sevilla), con nada más un gol en contra. A seis partidos se amplía si se cuenta el tramo final del pasado curso (1-2 a la Real Sociedad y 0-2 al Elche). Su última derrota en esta competición lejos del Metropolitano fue, precisamente, contra el Athletic Club en San Mamés.

Alineaciones probables

Athletic: Unai Simón; De Marcos, Yeray, Íñigo Martínez, Lekue; Vesga, Sancet, Muniain; Nico Williams, Berenguer e Iñaki Williams.

Atlético de Madrid: Oblak; Molina, Savic, Giménez, Reinildo, Saúl; Koke, Witsel, Griezmann; Correa o Joao Félix y Morata.

Árbitro: Jorge Figueroa Vázquez (C. Andaluz).

Estadio: San Mamés.

Hora: 21.00.

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