Casey Stoney, una de las impulsoras del fútbol femenino en Inglaterra

El partido de la Superliga femenina (Women's Super League) entre el Liverpool Ladies y el Sunderland Ladies de este miércoles no es uno más para la inglesa Casey Stoney.La veterana futbolista, de 35 años, sabe que cuando el árbitro pite el final del partido, su longeva y exitosa carrera sobre el verde habrá acabado.
Cuando ingresó en la cantera del Chelsea Ladies, con sólo 12 años, Stoney no podía imaginar que iba a acabar colgando las botas muchos años después como una de las jugadoras más destacadas del balompié inglés y una de las impulsoras del fútbol femenino en las Islas.
Ha defendido algunas de las camisetas más ilustres en Inglaterra, entre ellas las del Chelsea, Arsenal y Liverpool Ladies, su club actual, en una carrera profesional que arrancó en 1999 y que echa el cierre casi 20 años después.
También ha llevado la bandera de las 'Leonas', la selección absoluta inglesa, por todo el mundo, puesto que ha sido internacional en 130 ocasiones y se colgó una preciada medalla de bronce en el Mundial de 2015 y fue semifinalista en la Eurocopa del pasado año.
Además, lució con orgullo el brazalete de capitán en los Juegos Olímpicos que se disputaron en 2012 en casa, en Londres, y lideró sobre el verde el equipo de Gran Bretaña, el conocido como 'Team GB'.
"Aunque estoy triste por colgar las botas, lo hago orgullosa de todo lo que he conseguido y con mucho optimismo por lo que le depara el futuro al fútbol femenino. Estoy tremendamente emocionada por empezar mi próximo capítulo", dijo Stoney el pasado lunes durante el anuncio de su retirada.
Stoney, ligada al mundo del fútbol desde que tenía 12 años, no va a dejar de lado su pasión, puesto que el nuevo seleccionador femenino inglés, Phil Neville, no ha dudado en incorporarla a su cuerpo técnico.
La todavía futbolista viajará a Estados Unidos el mes que viene, poco antes de que dé comienzo el torneo internacional amistoso SheBelieves, para ingresar en el equipo de Neville como ayudante.
¿Quién mejor que la cuarta futbolista con más partidos internacionales con las 'Leonas' -tras Fara Williams (165), Alex Scott (140) y Karen Carney (132)- para echar una mano al menor de los hermanos Neville en su primera experiencia en un banquillo?
Eso ha debido pensar Phil, quien fue nombrado nuevo entrenador del combinado nacional el pasado 23 de enero y que llega al cargo sin experiencia previa en el balompié femenino y en los banquillos en general: fue ayudante en el Manchester United y en el Valencia y dirigió un partido en el modesto Salford City, un club del que es copropietario.
"Cuando se trata de reconocer a las más grandes del fútbol inglés, Casey Stoney está entre ellas. Ser internacional en 130 ocasiones, ganar una medalla de bronce en un Mundial, capitanear al Team GB y rendir al máximo nivel durante 17 años es, de verdad, muy especial", manifestó Greg Clarke, presidente de la Federación Inglesa (FA).
"Sin ninguna duda, ha inspirado a muchas mujeres a seguir sus pasos, y estoy convencido de que seguirá inspirando a otras muchas ahora que a formar parte del cuerpo técnico de la selección", añadió.
Ayudado por Stoney, Neville busca hacer un buen papel en la SheBelieves Cup de Estados Unidos, donde compite con Francia (1 marzo), Alemania (4 marzo) y el país anfitrión (8 marzo), y empezar con el pie derecho los partidos de clasificación para el Mundial de Francia 2019.
"Estoy deseando empezar a trabajar con Neville, una elección magnífica para conseguir que el fútbol femenino avance. Hablé largo y tendido con él antes de aceptar su ofrecimiento y me sorprendió su visión, pasión y sus ganas de aprender", declaró la inglesa, quien fue condecorada hace tres años con el MBE (Miembro del Imperio Británico).
Stoney deja el fútbol con un ilustre palmarés, al alcance de pocas: 12 títulos, entre ellos dos Superligas y cuatro FA Women's Cup, aunque nada le provoca tanto orgullo como haber portado el brazalete de capitán en las 'Leonas' entre 2012 y 2014: "El momento que me cambió mi vida".
Fue, precisamente, durante esos dos años de capitana cuando se decidió a dar el paso y hablar abiertamente por primera vez de su sexualidad.
En febrero de 2014, cuando defendía los colores del Arsenal Ladies, se quitó "un peso de los hombros" y reconoció abiertamente que era gay: "Estaba viviendo una mentira. Nunca lo escondí entre mi círculo cercano, pero nunca antes había hablado de mi sexualidad".
"Creo que es importante que hable y que diga que soy una futbolista gay porque hoy en día hay mucha gente sufriendo por reconocerlo, y eso no debería suceder nunca. ¿Cómo puedo esperar que otros se abran si no lo puedo hacer yo?", aseguró entonces Stoney.