El regreso de Polonia

El Grupo H donde la favorita es la selección de Colombia. Grupo compuesto por  Polonia que vuelve tras doce años de ausencia, Senegal, de la mano de Cissé y un equipo con nuevas figuras, Colombia, en busca de la clasificación y Japón encabezado por Honda y Kagawa, jugadores que pueden ser las sorpresas del grupo.

POLONIA

Nawalka y Lewandowski, los guías del resurgimiento polaco

Adam Nawalka, desde el banquillo, y Robert Lewandowski, desde el campo, están llamados a ser los guías que conduzcan el resurgimiento de la selección de Polonia, de su regreso a una Copa del Mundo doce años después de su última comparecencia.

El técnico de Cracovia, internacional y mundialista en Argentina 1978, y el artillero incansable del Bayern Múnich aúnan las esperanzas de un equipo que se ha plantado brillantemente en Rusia 2018, donde tiene ilusiones renovadas de, si se dan las cosas, emular a los grandes mitos balompédicos del país.

De partida, todas las comparaciones son odiosas. Parece casi imposible tratar de equiparar el momento actual, por muy bueno que sea, a aquellos 'dioses' que enamoraron al mundo como Grzegorz Lato, Kazimierz Deyna, Wladyslaw Zmuda o Zbigniew Boniek. Son palabras mayores.

Pero la filosofía del equipo actual es arroparse del espíritu de aquellos días de ensueño, de aquellos equipos que tocaron la gloria en Alemania 1974 y España 1982, para soñar.

Lewandowski es el capitán y la estrella indiscutible de este equipo polaco. Máximo artillero de la fase de clasificación con 16 dianas, por sus goles pasaran todas las opciones de una selección que tiene como otros nombres significativos al meta Wojciech Szczesny, al zaguero Lukasz Piszczek, a los medios Grzegorz Krychowiak, Jakub Blaszczykowski y Piotr Zielinski, y al delantero Arkadiusz Milik.

Otro de los ya 'clásicos', el zaguero del Mónaco Kamil Glik, estaba incluido inicialmente en la lista, pero una lesión en un hombro en un entrenamiento esta semana le hizo caerse de la relación de mundialistas y ser sustituido por Marcin Kaminski, del Stuttgart alemán.

Participaciones en fases finales: 7 (1938, 1974, 1978, 1982, 1986, 2002, 2006)

Mejor resultado: 3º puesto, en 1974 y 1982

Entrenador: Adam Nawalka (Cracovia, 23/10/1957). Jugador del Wisla Cracovia que llegó a disputar el Mundial de 1978 pero al que las lesiones le acortaron su carrera. Como entrenador ha dirigido siempre a clubes de su país (Swit Krzeszowice, Wisla, Zaglebie Lubin, Sandecja Nowy Sacz, Jagiellonia, Katowice y Górnik Zabrze), hasta que en octubre de 2013, el máximo dirigente de la Federación Polaca de Fútbol, otro mito universal como Zbigniew Boniek, anunció su nombramiento como seleccionador.

Todo un acierto. Nawalka llevó al cuadro polaco a los primeros cuartos de final en una Eurocopa y hacia su primera fase final mundialista desde 2006.

La figura: Robert Lewandowski (Bayern Múnich/GER) (Varsovia, 21/8/1988): Es uno de los delanteros centro más cotizados de la última década. Goleador infatigable. Hábil con el balón en los piés y certero rematador de cabeza. Un depredador del área y un torbellino en velocidad.

Desde muy joven ya despuntó en el Delta Varsovia, brilló en el filial del Legia y fichó por otro grande, el Lech Poznan. Las grandes ligas no tardaron en fijarse en él. Fue la Bundesliga la que salió victoriosa.

El Borussia Dortmund se hizo con sus servicios por 4,5 millones de euros. No defraudó. Cuatro campañas después dio el salto al Bayern Múnich, en el que su figura, si cabe, ha crecido a todos los niveles. Ahora tiene ante sí la oportunidad del escaparate de su primer Mundial.

Equipo inicial (4-2-3-1): Wojcieh Szczesny; Artur Jedrzejczyk/Tomasz Kedziora, Jan Beznarek, Michal Pazdan/Thiago Cionek, Maciej Rybus; Grzegorz Krychowiak, Karol Linetty; Jauk Blaszczykowski, Piotr Zielinski, Kamil Grosicki; y Robert Lewandowski.

SENEGAL

La reaparición de los 'Leones de Taranga'

Los 'Leones de Taranga' irrumpieron hace dieciséis años en el panorama futbolístico mundial con su sorprendente participación en Corea/Japón 2002, donde alcanzaron los cuartos de final tras ganar inesperadamente a Francia y empatar con Dinamarca y Uruguay y ganar en octavos a Suecia.

Otra de las revelaciones, Turquía, acabó con aquel sueño en Osaka, y pareció como si se detuviera el tiempo. Desde entonces, aquel equipo que había derribado la puerta de la elite dio la sensación de desaparecer.

Perdió todo protagonismo y se ausentó de todas las grandes citas y primeros planos. Pero ahora, con uno de aquellos héroes, Aliou Cissé, retorna con la fuerza y vigor de antaño, dispuestos a volver a encandilar al mundo.

Desde 2015 Cissé lleva las riendas de un equipo recompuesto como bloque y con nuevas figuras, rutilantes algunas de ellas. Sadio Mané es el que atrae todas las miradas. Su irrupción en la Premier League y su posterior fichaje por el Liverpool así lo atestiguan.

A su lado, un grupo de futbolistas que han adquirido la experiencia en ligas como la inglesa, la francesa, la alemana o la belga que ha sabido reunirse alrededor de su líder Cissé y, pese a la falta de experiencia, como reconoce el técnico, están dispuesos a volver a ser ese equipo sólido en defensa y desequilibrante en ataque que vuelva a convertirse en revelación.

Participaciones en fases finales: 1 (2002)

Mejor resultado: Cuartos de final, en 2002

Entrenador: Aliou Cissé (Ziguinchor, 24/3/1976). Santo y seña del fútbol de Senegal. Abanderó a la selección que en su debut mundialista, en Corea/Japón 2002, sorprendió a propios y a extraños al alcanzar los cuartos de final y ahora lidera desde el banquillo el retorno a su segunda fase final.

La figura: Sadio Mané (Liverpool/ING) (Sédhiou, 10/4/1992): Uno de los 'puñales' del Liverpool de Jurgen Klopp. Un auténtico diablo. Velocidad, desborde y definición. Una de las sensaciones de la temporada. Está justificando de haber sido en 2016 el jugador africano más caro cuando fichó por el club de Angield por 34 millones de libras.

Metz francés Red Bull Salzburgo austríaco y Southampton inglés contemplaron el despegar de un futbolista llamado a hacer historia, como el triplete en 176 segundos que logró en el propio Southampton.

Equipo tipo (3-4-1-2): Abdoulaye Diallo/Alfred Gomis; Salif Sané, Kalidou Koulibaly, Kara Mbodji, Youssouf Sabaly/Ismaïla Sarr, Idrissa Gueye, Cheikhou Kouyaté, Saliou Ciss; Sadio Mané; Moussa Konaté y Moussa Sow/M'Baye Niang).

COLOMBIA

Colombia apunta a la consolidación

Los cuartos de final obtenidos en Brasil 2014 es el techo en una fase final de Colombia, que en Rusia 2018 acudirá a su sexto Mundial, el segundo consecutivo, con un grupo experimentados de futbolistas que aspiran a su consolidación internacional en un gran torneo.

Los jugadores colombianos están asentados en el fútbol europeo con un peso relevante en gran parte de los mejores clubes. Cuatro años atrás, el bloque que entrena el argentino Jose Pekerman fue una de las buenas noticias de la competición. Para la próxima edición el conjunto cafetero es uno de las selecciones a tener en cuenta.

Colombia, que aseguró su clasificación para Rusia 2018? tras empatar con Perú en la última jornada del clasificatorio sudamericano, cuenta con la calidad de James Rodríguez, Juan Cuadrado, Davinson Sánchez, Carlos Bacca o David Ospina, entre otros, además de Radamel Falcao, el máximo goleador del equipo aferrado a Rusia 2018 después de perderse el Mundial de Brasil por una lesión.

Pekerman, asentado en el fútbol y la selección colombiana, ha mantenido durante estos cuatro años, el bloque que tan buen rendimiento ofreció en Brasil, de donde fue eliminada por el anfitrión en los cuartos de final.

Presume Colombia del fútbol de toque que siempre la ha caracterizado. Con vocación ofensiva y el poder de la posesión que permite el talento de sus futbolistas. Lograr una mayor continuidad al juego y la estabilidad en defensa son los aspectos a apuntillar por el cuadro cafetero, ya asentado entre los habituales en los grandes torneos internacionales.

Participación en fases finales: 5 (1962, 1990, 1994, 1998 y 2014)

Mejor participación: cuartos de final en Brasil 2014

Entrenador: José Pekerman (Villa Domínguez, Entre Ríos, Argentina; 3 septiembre 1949). Rusia será el tercer Mundial de Pekerman, el segundo con Colombia tras el de Brasil 2014. Antes dirigió a Argentina en Alemania 2006. Como futbolista formó parte de la plantilla del Argentinos Junior durante ocho temporadas y del Independiente Medellín, otros cuatro cursos.

Inició su carrera como técnico en la selección sub 20 de Argentina, en la que estuvo seis años. Después se hizo cargo de la absoluta desde el 2004 al 2006. Sus únicas experiencias en clubes son en México, en el Deportivo Toluca y en Tigres. En el 2012 se hizo cargo de la selección de Colombia, con la que lleva seis años.

La figura: James Rodríguez (Cucuta, 12 julio 1991). Centrocampista cedido al Bayern Múnich por el Real Madrid, al que se incorporó tras el Mundial de Brasil 2014, que supuso su explosión definitiva. En aquél torneo ganó la Bota de Oro como máximo goleador. Firmó seis goles.

James inició su andadura en el Envigado de Colombia y después fue fichado por el Banfield de Argentina. Tardó poco en irrumpir en el fútbol europeo. Con 20 años fue contratado por el Oporto, donde estuvo tres temporadas para pasar al Mónaco el curso anterior al Mundial. Tres temporadas en el Real Madrid, donde tuvo una participación de más a menos, lo que le llevó a buscar su sitio en Alemania, en el Bayern Múnich.

Equipo tipo (4-2-3-1): David Ospina; Santiago Arias, Davinson Sánchez, Yerry Mina/Cristian Zapata, Frank Fabra; Abel Aguilar/Mateus Uribe, Carlos Sánchez; Juan Cuadrado, James Rodríguez, José Izquierdo; y Falcao/Carlos Bacca.

JAPÓN

Los 'Samurais Azules' se ponen en manos de Akiro Nishino

La selección de Japón, conocida por los 'Samurais Azules', ha depositado su total confianza en la experiencia de un hombre de la 'casa', Akira Nishino, un técnico de prestigio en el fútbol local con títulos incluso internacionales, para reconstruir un conjunto que iba camino de la desintegración.

Los resultados en los últimos amistosos (empate ante Mali y derrota contra Ucrania) en Lieja, el más que discreto juego de los últimos tiempos y la azarosa relación entre Vahid Halilhodzic y algunas de las figuras niponas acabaron con la destitución del técnico bosnio el 9 de abril, a tan solo dos meses del Mundial.

Halilhodzic, un auténtico trotamundos que hizo brillar a Argelia en Brasil 2014, se hizo cargo de los 'Samurais Blues' en 2015, y los clasificó con solvencia para Rusia 2018. Pero le ha vuelto a ocurrir lo mismo que cuando dirigía a Costa de Marfil, selección a la que también clasificó pero no llegó al Mundial.

El 'sargento' bosnio, que no dudó en aplicar mano dura con algunas de las consideradas 'vacas sagradas' dejó paso a Akira Nishino, exjugador internacional nipón y de 63 años.

El nuevo técnico ha dirigido a las selecciones sub-20 y sub-23 de Japón, así como a los equipos de la J-League Kashiwa Reysol, Gamba Osaka, Vissel Kobe y Nagoya Grampus, con los cuales ha obtenido varios títulos nacionales y el Campeonato de Clubes de Asia

La selección asiática, que encara su sexta presencia consecutiva en una fase final, tratará de recuperar protagonismo bajo la batuta del entrenador de Saitama. Dispone de una extensa 'legión extranjera' en Europa, e incluso en América. Un ramillete de jugadores que quiere reivindicarse como bloque en el equipo nacional ante las grandes potencias, algo que hasta ahora, por regla general, le ha fallado.

Participaciones en fases finales: 5 (1998, 2002, 2006, 2010, 2014)

Mejor resultado: Octavos de final, en 2002 y 2010

Entrenador: Akira Nishino (Saitama, 7/4/1955). Exjugador internacional nipón que desarrolló su carrera en el Hitachi, fue el elegido el 9 de abril por la Federación nipona para reconstruir un equipo que se venía abajo de la mano de Vahid Halilhodzic, el técnico que logró la clasificación.

Es la solución de la casa, ocupaba el cargo de director técnico, tras haber dirigido a las selecciones sub-20 y sub-23 (fue el técnico en los Juegos de Atlanta'96) y disponer de notable experiencia en el fútbol nipón en clubes como Kashiwa Reysol, Gamba Osaka, Vissel Kobe y Nagoya Grampus.

Posee títulos locales principalmente con el Gamba Osaka, con el que además logró la victoria en la Liga de Campeones de 2008.

La figura: Maya Yoshida (Southampton/ING) (24/8/1988, Nagasaki): Central de buen gusto y manejo de balón. Eficaz al corte y que suele hacer gala de una gran concentración. Ha ejercido la capitanía con seriedad en los equipos en los que sus entrenadores lo han requerido. También destaca en ataque en las acciones a balón parado. Ha desarrollado su carrera profesional fuera de Japón. Los últimos años ha progresado notablemente en el Southampton pese a la dura competencia que ha tenido.

Equipo tipo (4-4-1-1): Eiji Kawashima; Hiroki Sakai, Tomoaki Makino, Maya Yoshida, Yuto Nagatomo; Keisuke Honda, Hotaru Yamaguchi, Makoto Hasebe, Genki Haraguchi/Takashi Inui; Shinji Kagawa/Gaku Shibasaki; Shinji Okazaki/Yuya Osako