Un Seis Naciones para resarcirse del fracaso en el Mundial

Las selecciones de Irlanda, Inglaterra, Francia, Gales, Escocia e Italia vuelven a escena este sábado con el comienzo del prestigioso torneo de las Seis Naciones (6 de febrero-19 de marzo) después de la debacle europea en la Copa del Mundo del año pasado.

Los seis grandes equipos del viejo continente iniciaron el pasado 1 de noviembre, el día después de que Nueva Zelanda levantara su tercera Copa Webb Ellis -segunda consecutiva- (34-17 a los Wallabies en la final), un necesario proceso de reconstrucción tras la decepción en el Mundial, en el que ninguno de ellos alcanzó las semifinales, poniendo de relieve el dominio del hemisferio sur actualmente en el rugby.
La terna de favoritos en la edición de este año es más amplia que nunca. Tradicionalmente son Inglaterra e Irlanda las que lideran las apuestas, pero si uno echa la vista atrás tres meses, Gales y Escocia han de ser incluidas entre los candidatos después de su buen hacer en la Copa del Mundo.
También está Francia, que inicia en el VI Naciones el ciclo de Guy Novès después de la marcha del que fuera seleccionador los últimos cuatro años, Philippe Saint-André.
Bajo el liderazgo de Saint-André, el XV del Gallo, que no gana el título desde hace seis ediciones, fracasó continuamente en el torneo continental, y Novès ya ha iniciado la renovación de la plantilla con vistas a crear un proyecto a medio-largo plazo.
Las bajas de los retirados -Thierry Dusautoir, Frederic Michalak, Dimitri Szarzweski, Imano Harinodoquy, Pascal Papé- deja hueco a muchas caras nuevas. En la lista hay ocho debutantes: Camile Chat (Racing 92), Jefferson Poirot (Bordeaux), Paul Jedrasiak(Clermont), Yacouba Camara (Toulouse), Keving Gourdon(La Rochelle), Sébastien Bezy (Toulouse), Jonathan Danty (Stade Français), y Virimi Vakatawa (Racing 92).
El XV del Gallo es el encargado de abrir la competición el sábado 6 de febrero en París frente a Italia (14:25 GMT).
Ese mismo día se disputa también la célebre Calcutta Cup (Copa Calcuta), el test más antiguo de este deporte, entre Escocia e Inglaterra, en el estadio de Murrayfield, en Edimburgo (16:50 GMT).
La renovada Inglaterra del australiano Eddie Jones buscará rehacerse de la decepción sufrida hace tres meses en 'su' Mundial -cayó eliminada en la fase de grupos- y pelar por levantar el título por primera vez desde 2011.
Así, Jones, quien llegó a la RFU en sustitución de Stuart Lancaster tras su buen trabajo con la selección japonesa, ha mezclado veteranía y juventud en su primera lista como preparador del XV de la Rosa.
El australiano ha llamado a tres caras nuevas, Jack Clifford (Harlequins), Ollie Devoto (Bath) y Paul Hill (Northampton), y ha nombrado un nuevo capitán, Dylan Hartley, talonador de Northampton.
"Los chicos han trabajado muy duro desde el primer día de entrenamientos para entender la forma en que quiero que juegue el equipo. Estamos confiados de que podemos ir a Edimburgo a ganar, pero sabemos que será un gran desafío", aseguro Jones.
"Jugar en Murrayfield delante una afición escocesa tan pasional va a ser una prueba de fuego para este equipo, pero sé que estaremos a la altura", añadió el técnico.
Sin duda, la principal favorita para hacerse con el título será la vigente campeona, la Irlanda de Joe Schmidt, que aspira a conseguir su tercer campeonato consecutivo.
Con un nuevo capitán, el veterano talonador de Ulster Rory Best, que sustituye a Paul O'Connell, y con el apertura Jonathan Sexton, quien se perdió la Copa del Mundo por lesión, el XV del Trébol confía en cumplir con los pronósticos y volver a erigirse como el dominador del viejo continente.
Los vigentes campeones inician su andadura en el Seis Naciones de este año el sábado en el Stade de France parisino frente a Francia.
Otra de los favoritos es Gales, subcampeón el año pasado y vencedor en 2012 y 2013, que llega a la cita cargado después de su gran Copa del Mundo.
El seleccionador de los Dragones, el neozelandés Warren Gatland, no podrá disponer de los lesionados Rhys Webb, Scott Williams y Leigh Halfpenny, pero sí de la mayoría de hombres que apearon a Inglaterra del Mundial, en el llamado "Twickenhamazo": Sam Warburton, Alun Wyin Jones, Dan Biggar, Gareth Davies.
A priori, los dos combinados más flojos en el torneo son Escocia e Italia, que pelearán una vez más para evitar llevarse la "Cuchara de madera". Sin embargo, si los del Cardo consiguen rendir como lo hicieron en Inglaterra 2015, donde estuvieron a punto de apear al subcampeón en los cuartos de final, podrían llegar a pelear por el título.
Greig Laidlaw volverá a liderar a los escoceses, que debutan en el VI Naciones en casa frente a la renovada Inglaterra.
En Italia se aferran a su capitán, el gran Sergio Parisse, para evitar acabar en última posición en el Seis Naciones más abierto e impredecible en años.